目前，稀土等礦產(chǎn)資源的勘探大多利用人造衛(wèi)星開展。具體方法是使用人造衛(wèi)星配備的光學傳感器測定地表的陽光反射譜，通過比對得到的反射譜數(shù)據(jù)和已經(jīng)測定出的礦石數(shù)據(jù)，確定地表的礦產(chǎn)資源。然后再根據(jù)該數(shù)據(jù)進行實地勘探。

　　這種勘探方法在全球很多國家得到了采用。日本也在經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省主導下開發(fā)出了旨在勘探礦產(chǎn)資源的光學傳感器“ASTER”，搭載在了1992年12月美國國家航空航天局(NASA)發(fā)射的人造衛(wèi)星“Terra”上。使用ASTER的資源勘探主要由日本地球遙感數(shù)據(jù)分析中心(ERSDAC)負責，依據(jù)測定數(shù)據(jù)的實地勘探則主要由日本石油天然氣金屬礦產(chǎn)資源機構(gòu)(JOGMEC)負責。

　　ASTER配備了3種光學傳感器，從可見光到熱紅外線的波長區(qū)域均可探測。但在這些波長區(qū)域的測定點僅為14個。“用于勘探礦產(chǎn)資源時，只能推測出10種左右的礦產(chǎn)”(日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省制造產(chǎn)業(yè)局宇宙產(chǎn)業(yè)室長金子修一)。

　　日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省正在實施計劃，準備提高人造衛(wèi)星配備的光學傳感器的性能。其中，NEC正在開發(fā)把可見光到近紅外線這一波長區(qū)域的測定點增加到185個的光學傳感器“高光譜傳感器”。按照設(shè)想，該傳感器將配備在計劃于2014年發(fā)射的人造衛(wèi)星“大地3號”上，應用于資源勘探。

　　高光譜傳感器的測定點是ASTER的13倍多。因此，“能夠鑒別出30種左右的礦產(chǎn)。使用該傳感器“可以得到勘探稀土等礦產(chǎn)資源必需的信息”。

　　日本經(jīng)濟產(chǎn)業(yè)省和NEC正在開發(fā)用于礦產(chǎn)資源勘探等方面的光學傳感器“高光譜傳感器”(a)。過去的傳感器只能對10種左右的礦石進行分類，而高光譜傳感器能夠鑒定約30種礦石(b)。