NASA的孿生飛船圣杯-A和圣杯-B將在新年伊始進入繞月軌道。
這兩艘洗衣機大小的飛船探測器名為“圣杯-A”和“圣杯-B”，均以太陽能作為動力。之前關于月球重力的測量成敗參半，“圣杯”是首個專注于這一目標的任務，其被NASA描述為“月球中心之旅”。工程師表示，此項任務造價4.96億美元，歷時長達三個多月，兩艘飛船至今都表現(xiàn)得十分完美。由于他們對于軌道的把握十分精準，因此探測器滑出軌道的幾率很低。但仍可能出現(xiàn)其他差錯，比如宇宙射線可能會干擾探測器引擎的燃燒，致使其不能被推進至正確的軌道。
一旦進入軌道，宇宙飛船將在未來兩個月開展編隊飛行，繞月球追逐彼此，直至他們距離月球表面35英里(約56千米)時。兩者平均間距將保持在124英里(約200千米)。科研人員將從明年3月開始進行數(shù)據(jù)收集。
當探測器環(huán)繞月球運動時，月球重力場的區(qū)域變化將引發(fā)它們速度的提升或減慢，同時這也將促成兩者之間距離的改變。飛船所傳送的無線電信號將測量其間的距離間隙，使科研人員基于重力場繪制地圖。利用這些重力信息，科學家可以推斷月球表面及其下方是否具有山脈、月坑和環(huán)形山等，這或許能幫助解釋為什么月球背向地球的一面更加崎嶇不平。
此次研究的主要負責人，麻省理工學院的行星科學家瑪麗亞·蘇伯爾表示，它們將探索月球的內(nèi)部構(gòu)造，對它的重力場進行繪圖，比之前的同類繪圖精確100倍至1000倍，成為學界了解這顆天體過去40億年進化過程的窗口。而探測結(jié)果也應能幫助確認月球核心的構(gòu)成，無論其是由固態(tài)的鐵還是氧化鈦組成。
此外，另一個謎題或許也將解開，就是地球是否曾經(jīng)還擁有一顆更小的衛(wèi)星。天文學家推測，月球表面的部分“地標”就是由月球和另一顆更小的類月衛(wèi)星碰撞而成。
月球引力約為地球引力的六分之一，但其分布并不均勻。了解月球哪里的引力更強，可使未來的探測者準確找出更好的著陸點。這一進展將能消除1969年“阿波羅11號”登月時的遺憾，當時尼爾·阿姆斯特朗等人因為月球表面下方細微的重力變化而錯過了原定的著陸點，其在安全踏上“寧靜之海”時幾乎耗盡了所有燃料。
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