脈沖星曾被當做外星人發(fā)來的信號

　　最近，由英國一家網(wǎng)站報道的一則消息傳到了中國，并引發(fā)了熱議。據(jù)該新聞介紹，歐洲航天局(European Space Agency，ESA)正在委托英國國家物理實驗室和英國萊斯特大學的科學家調(diào)查死亡的恒星塌縮演變成脈沖星后為太空航天設備提供宇宙行駛導航的可行性，從而取代傳統(tǒng)做法中用到的以“全球定位系統(tǒng)為基礎的”太空航天器導航系統(tǒng)。當這項理論得以驗證可行后，將意味著未來的太空旅行活動中，航天器的定位將不主要靠地面提供的定位技術進行導航，很多工作都交給神秘的“脈沖星”來完成了。

　　大多數(shù)對天文學不甚了解的人們不知道何謂“脈沖星”，實際上，這種存在于宇宙間并不起眼的小星星，早在上世紀60年代就已被人發(fā)現(xiàn)。當時，脈沖星的發(fā)現(xiàn)者——年僅24歲的劍橋大學女研究生喬絲琳·貝爾在一次偶然的機會通過射電望遠鏡(與傳統(tǒng)接收可見光的望遠鏡不同，射電望遠鏡是一種主要接收天體射電波段輻射的望遠鏡)發(fā)現(xiàn)在接收過來的外太空信號當中，有一些非常有規(guī)律的脈沖信號，這一下子引起了這位年輕女學生的高度警覺。恰逢那個年代里，外星人熱正在報紙上和輿論中討論得異常火熱，貝爾甚至大膽幻想，這是來自遙遠外太空外星人發(fā)射的信號。因此，這種首度被發(fā)現(xiàn)的宇宙脈沖的信號也就被她稱為了“小綠人”信號。

　　脈沖信號可用作導航

　　在此之后，對這種脈沖信號的研究天文界就沒再停過，后來，陸陸續(xù)續(xù)地有更多脈沖信號被發(fā)現(xiàn)，最終，天文學家得出了一個結論，脈沖信號并非是外星人在搗鬼，它的始作俑者實際上是來自于一種天體所發(fā)射出來的信號，這個天體現(xiàn)在被稱為“中子星”。中子星是恒星演化后期的一個結果，它具有體積小、高密度、高質(zhì)量的特點。當一顆中子星具有的高自轉(zhuǎn)速度達到發(fā)射脈沖信號的條件時，就可以稱之為“脈沖星”了。換言之，脈沖星是中子星的一個種類，是中子星但不一定是脈沖星，脈沖星則一定為中子星。

　　脈沖星發(fā)射出來的信號，就像海中的信號燈塔，燈塔的光總是在有規(guī)律的轉(zhuǎn)動，一明一滅，當燈塔投射出的光線照射在船上一次時，就相當于形成了一次脈沖信號。對于脈沖星來說，當它每自轉(zhuǎn)一周，我們就接收到一次它輻射的電磁波，于是就形成一斷一續(xù)的脈沖。

　　在衛(wèi)星導航領域，衛(wèi)星星座系統(tǒng)向地面發(fā)射時間信號、測距信號以及衛(wèi)星瞬時的坐標位置信號等，地面的接受設備接收到這些信號從而獲取較為準確的地理位置定位。脈沖星從原理上等同于那些在太空空間中運行的衛(wèi)星，它發(fā)射出來的各種脈沖信號可以被人們所采集到，所以，這些遙遠的脈沖星便在理論上充當導航衛(wèi)星的作用，針對脈沖星的這一特點，來自全球的天文學家、物理學家以及位置導航領域的學者都開始了對脈沖星的深入研究。至于以后對脈沖星的研究成果能夠引發(fā)的導航革命有多深遠，本文還不能給出一個明確的結論，但有一點可以確定，隨著近地外太空可利用的空間資源逐漸減少以及太空垃圾的增多，利用遙遠天體進行地理與空間位置的定位既環(huán)保又節(jié)約能耗與資源，還能有效避免國際上因發(fā)射衛(wèi)星而引起的爭端，因此這必定將成為未來的一個熱門研究領域和趨勢。

　　美國對于脈沖星的研究

　　美國對于脈沖星的導航定位應用一直處于世界領先的地位，在幾十年的時間里一直未間斷對脈沖星的深入研究與實驗。

　　自60年代發(fā)現(xiàn)脈沖信號以來，對脈沖星的研究過程就是漫長而縝密的。1974年，美國噴氣推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的一位博士首次提出了基于脈沖星的星際飛行航天器自主軌道確定方法，但是，由于當時各方面條件和技術的限制，這一方法不能滿足航天器高精度自主導航的應用需求，但是這一舉措?yún)s開創(chuàng)了脈沖星導航技術研究的先河。

　　7年后的1981年，在航天器上安裝接受脈沖信號的技術得到了一次突破，于是來自美國通信系統(tǒng)研究所的兩位學者提出利用脈沖星X射線源為航天器設計導航設備的構想。由于X射線集中了脈沖星的絕大部分能量輻射，易于設備探測和信號處理，減少了弱信號積分時間，提高了脈沖到達時間測量分辨率，尤其是有利于設計小型化探測設備，探測器有效面積在1米2以下，這些都使其裝備在航天器上成為了可能。但是這些想法仍然只停留在理論階段。

　　到了1993年的時候，基于脈沖信號大部分是X射線的研究成果，美國海軍研究實驗室(United States Naval Research Laboratory，NRL)的又一位博士提出了利用X射線源測定航天器軌道和姿態(tài)以及進行時間保持的綜合方法。這一方法最終在1999年的2月份得以實踐，一艘搭載X射線探測器的航天器進入了太空，并在隨后的18個月內(nèi)進行主要包括脈沖信號導航定位等領域的研究，導航精度有了大幅度的提高。

　　2004年美國又開始制定有關脈沖星X射線信號自主導航定位的新研究計劃，并在2005年增加這一計劃的資金投入。

　　應用導航定位前景廣闊

　　美國對脈沖星的研究，多半希望用于航天器在宇宙空間中的定位，所以，為地球軌道航天器及深空探測器提供精確的導航信息是對脈沖星探索的一項重要課題。在國際上的其他國家以及在國內(nèi)，有研究結論表明，脈沖星對于導航定位的應用前景還是非常廣闊的。

　　在軍事領域，脈沖星的戰(zhàn)略價值正在被軍事學家挖掘，目前已經(jīng)有一些理論上的設想用于軍事技術服務當中。像遠程導彈的近地軌道飛行需要對其所在的行駛路線進行跟蹤，對脈沖星發(fā)射出來的X射線的利用，能夠更加精確導彈的位置、速度、方向、姿態(tài)和時間等豐富的導航運行信息，另一方面，有了脈沖星提供的信號定位，則可在一定程度上避免敵方的其他地面信號的擾亂，具有進行第二次打擊的戰(zhàn)略意義。

　　在國內(nèi)，一些學者也發(fā)現(xiàn)脈沖星可為北斗等導航衛(wèi)星系統(tǒng)提供輔助的精確導航定位及其它空間衛(wèi)星網(wǎng)絡提供統(tǒng)一的時空基準。如在星座中的每一顆北斗衛(wèi)星身上安裝幾個用于接收脈沖星信號的X射線探測器，讓衛(wèi)星在軌道空間同時接收若干脈沖星發(fā)來的信號，則可對北斗導航衛(wèi)星在長期的運行過程中產(chǎn)生的時間、距離、方位上的誤差給予修正，讓北斗導航衛(wèi)星在各種領域的服務中提供精準的授時和定位結果。

　　研究脈沖星意義深遠

　　據(jù)天文學界估計，目前全球已發(fā)現(xiàn)脈沖星共計1600余顆，基本上遍布于天空的每一個細分的區(qū)域當中，龐大數(shù)目已讓相關領域的各界看到了巨大的資源利用價值，作為源自天然的宇宙信號資源，脈沖星或?qū)⒊蔀樾l(wèi)星導航領域的新希望，在未來將有助于減少龐大衛(wèi)星網(wǎng)絡的構建，減少開發(fā)成本，長遠意義上也給近地面軌道空間太空垃圾的增加帶來相當?shù)木徑狻?/p>

　　衛(wèi)星導航與位置服務產(chǎn)業(yè)在2012年愈發(fā)引起大眾階層的廣泛關注，這是因為“位置”正在與百姓的生活密切關聯(lián)，只要手里拿著一臺移動設備，無論是走在哪兒，我們都會從自身所在的位置獲得價值信息?；蛟S有一天，不單單靠那些近地軌道面的導航衛(wèi)星，利用遙遠的脈沖星發(fā)射到地球的信號就能輔助我們定位更加準確。總而言之，脈沖星在導航領域中的地位不可小覷，有關它的研究還在不斷地深入。