據(jù)國外媒體報道，伊卡洛斯星際公司的科學(xué)家近日探討了空間飛行核動力與發(fā)電技術(shù)的研究，希望在2100年前發(fā)展出先進的空間核動力系統(tǒng)，其中包括了電源、推進系統(tǒng)和放射性同位素電機等。該公司是一個非盈利性的機構(gòu)，其致力于實現(xiàn)人類首次空間飛行，計劃在下一個世紀上推出第一款具備恒星際空間飛行能力的宇宙飛船，并執(zhí)行前往最近恒星系統(tǒng)的旅程。

　　科學(xué)家之所以堅信宇宙中還存在其他生命，是因為地球上許多的惡劣環(huán)境下都發(fā)現(xiàn)了微生物痕跡，比如最近國際海洋生物普查了超過20萬種生物構(gòu)成的海洋家園，引人注目的是，其中有部分生命存在于極端深度區(qū)域，那里曾經(jīng)被認為不可能具備適合生命的條件(比如溫度)。此外，近日南極鉆探小組也在冰封的遠古地下湖泊中發(fā)現(xiàn)了DNA熒光信號。盡管人類誕生于海洋，但是我們對最黑暗、最冷、極端缺氧環(huán)境中隱藏的生命還知之甚少。

　　對太陽系內(nèi)其他行星的生命環(huán)境探索，真正意思上說是最近才開始，在21世紀初期和中期，有多項雄心勃勃的地外生命探尋計劃將實施。然而，許多計劃都依賴于航天等技術(shù)的進步，從某種程度上看，有些行星登陸計劃甚至在未來很長時間內(nèi)依然停留在理論階段。行星際航行的突破在于動力系統(tǒng)，科學(xué)家設(shè)想了多種新型發(fā)動機，其中包括了核聚變、反物質(zhì)推進系統(tǒng)，認為這些是行星際探索的先進動力形式。但是要研制此類革命性發(fā)動機按目前的技術(shù)依然不可行，唯有離子推進器已經(jīng)在為數(shù)不多的探測器上使用，比如NASA的黎明探測器、日本的隼鳥探測器等。

　　到目前為止，人類最遠只到達過月球，超出地月系統(tǒng)的載人飛行具有極高的風(fēng)險性，傳統(tǒng)的化學(xué)能火箭被認為不合適用于長距離、大載荷的行星際任務(wù)。采用傳統(tǒng)的化學(xué)能火箭執(zhí)行月球之旅需要3天左右，航程為37萬公里左右，相比之下前往土星的航程將達到12億公里，很顯然傳統(tǒng)的化學(xué)能火箭無法逾越這道“鴻溝”，按照目前的航天技術(shù)，深空探測的研究完全可以取得新的進展，現(xiàn)代科技實力可以研究出行星際航行的動力系統(tǒng)，比如熱核火箭。

　　已經(jīng)流傳半個多世紀的核動力火箭或?qū)⒆兂涩F(xiàn)實，事實上，美國前總統(tǒng)肯尼迪在1961年發(fā)表完著名的登月演講(阿波羅計劃)后，就表示支持核裂變火箭的研制項目，即火箭飛行器用核引擎。該項目論證了使用裝備核動力引擎的火箭作為未來空間飛行運載工具的可行性。在20世紀中期，火箭飛行器用核引擎計劃成功通過了地面測試，證明這種推進方式是安全且有效率的，可以將有效載荷送入太陽系外圍空間進行探索。不幸的是，自從取得成功后，該項目的進展就很緩慢，空間利用核動力系統(tǒng)似乎是一頭被“誤解的怪獸”。

　　熱核火箭是科學(xué)家下一步打造的未來動力，至少可將探測器或者人類送往土衛(wèi)六或者火星，甚至更遠的星球。當然，現(xiàn)在人類已經(jīng)成功地將探測器送往木星、土星，由于化學(xué)燃料火箭的限制，攜帶的有效載荷較少。這些探測器的重量較小，如果要向土衛(wèi)六發(fā)射探測器，化學(xué)能火箭的燃料攜帶量將成為一個制約性的問題。傳統(tǒng)的化學(xué)能火箭主要通過氫氣和氧氣等燃料的化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)生推動力，這種發(fā)動機提供的功率是有限的，相比之下，熱核火箭可以獲得更大的驅(qū)動速度，推進劑的消耗量也較少。(Everett)