希臘地理學(xué)家在公元前最后幾個(gè)世紀(jì)繪制的地圖提供了“世界早期地圖”最常見(jiàn)的教材實(shí)例。然而，這些地圖只代表著此前數(shù)千年地圖繪制所達(dá)到的巔峰。我們對(duì)早期地圖繪制的了解之所以存在巨大的空白，其中一個(gè)很重要的原因就是：出于材料的限制以及實(shí)用的目的，人類早期的地圖往往被繪制在骨頭、木頭、樹(shù)皮以及紙莎草等便于攜帶的物品之上。但是，這些材料也易于損壞。

　　不過(guò)，現(xiàn)存的證據(jù)雖然零散雜亂，但足以表明地圖繪制的歷史始于石器時(shí)代。1966年，在烏克蘭的梅日里奇出土了一塊刻有銘文的猛犸牙碎片。這塊碎片有11000年到12000年歷史，上面刻的是一條小河和一排河畔住房的平面圖。考古學(xué)家們已零星發(fā)現(xiàn)了石器時(shí)代較晚時(shí)期的一些插圖，上面都有地圖中常見(jiàn)的要素，比如房屋、動(dòng)物或人的圍場(chǎng)。另外一些史前蝕刻圖案，則被詮釋為更為復(fù)雜的地圖，上面畫(huà)著河流及其支流等圖樣，不過(guò)要很肯定地確認(rèn)尚有困難。

 中土地圖

　　此外，來(lái)自新石器時(shí)代的某些實(shí)物提供了極其清晰的痕跡。土耳其恰塔爾許于克鎮(zhèn)曾發(fā)掘出一幅公元前約6200年的壁畫(huà)，畫(huà)中可以看到房屋和街道的布局，背景處還有一座火山正在噴發(fā)。這雖然不是嚴(yán)格意義上的地圖，卻無(wú)疑是世界上最古老的城市平面圖。

　　從烏克蘭梅克普一座公元前3000年的陵墓中發(fā)現(xiàn)的一只雕刻精美的銀瓶，應(yīng)該說(shuō)最有資格獲得“世界最早的地圖”這一稱謂。從銀瓶上的一幅畫(huà)面可以看到，有兩條河流從一條山脊奔弛而下，流入湖泊或者河流之中，河畔周圍是宰殺完畢的野生動(dòng)物，其畫(huà)面之精細(xì)，令人嘆為觀止。

　　如果說(shuō)梅克普地圖富于裝飾性，那么更為實(shí)用的樣本則在不久之后開(kāi)始在美索不達(dá)米亞諸文明中出現(xiàn)。在伊拉克北部的約爾根特配發(fā)現(xiàn)了一幅公元前2300年制作，現(xiàn)已磨損的小塊粘土地圖。從地圖上可以看到一片地區(qū)，四周為小丘所環(huán)抱，一條運(yùn)河從中穿過(guò)，而且標(biāo)出了被占用土地的位置。雖然這塊泥板的文字多已損壞，但周邊代表東西南北的字樣卻清晰可見(jiàn)，使之成為已知的標(biāo)有基本點(diǎn)的最早地圖。在隨后的2000年內(nèi)，美索不達(dá)米亞地區(qū)又出現(xiàn)了種類繁多的用泥板制作的地圖。

　　同巴比倫人相比，古埃及人似乎對(duì)實(shí)用性的地圖沒(méi)有那么大的興趣。目前只留存了一件可稱作“純地圖”的人工制品，這幅地圖繪制在“都靈紙莎草”的殘片上，大概時(shí)間是在公元前約1150年。于是，歷經(jīng)了上述的時(shí)代變遷，當(dāng)希臘人開(kāi)始繪制地圖的時(shí)候，就已經(jīng)有了很多可借鑒的經(jīng)驗(yàn)。我們將現(xiàn)代地圖繪制的基準(zhǔn)體系即經(jīng)緯度的發(fā)明歸功于古希臘人。