研究人員發(fā)現(xiàn)的這些神經(jīng)細胞被稱作定位細胞，當參與大腦研究的志愿者探索一個虛擬環(huán)境時，這些細胞就會被激活。研究人員稱，這些細胞就像是一個內(nèi)置的GPS系統(tǒng)，而且有可能也參與大腦記憶。這項研究的研究員，費城德雷塞爾大學的Joshua Jacobs說道：“定位細胞會告訴人們所處環(huán)境的位置，而在動物中這些細胞會為導航提供一種測量工具。”

　　用于確定人類定位細胞的虛擬現(xiàn)實導航游戲的屏幕截圖。

　　在20世紀70年代末，科學家們發(fā)現(xiàn)，當老鼠處于一個特定的場所時，它海馬中的神經(jīng)細胞就會激活。這些細胞被稱作位置細胞，而且不久之后人類也被發(fā)現(xiàn)擁有這種細胞。2005年科學家們在老鼠體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了定位細胞，后來在蝙蝠和猴子體內(nèi)也發(fā)現(xiàn)了定位細胞，這些定位細胞為位置細胞提供信息輸入。一項機能性磁共振成像研究表明，定位細胞存在于人類體內(nèi)，但是這項最新研究是首次發(fā)現(xiàn)它們存在的確鑿證據(jù)。

　　在研究中，參與者在一個模擬戶外環(huán)境中進行一種虛擬現(xiàn)實游戲。他們被要求找到各種物體的位置，比如說水壺和自行車。在進行任務期間，科學家在大腦的內(nèi)嗅皮層區(qū)域探測到定位細胞的活動，這一大腦區(qū)域參與到記憶功能，而且會受到老年癡呆的影響。這一發(fā)現(xiàn)能幫助揭開人類如何使用類似于老鼠和其它動物的定位機制實現(xiàn)導航。有證據(jù)表明，大腦的定位細胞系統(tǒng)參與到早期動物的導航功能。但是在人類中，同樣的大腦結(jié)構(gòu)也參與到記憶功能。Jacobs說道：“它能夠幫助我們解答許多與空間定位有關的疾病，患有老年癡呆的病人常常迷失方向，或許治療他們的定位細胞能夠有所幫助。”