圖片：UrtheCast

　　在衛(wèi)星影像這一領(lǐng)域，似乎很難讓人聯(lián)想到“有爭議的”、“顛覆性”、“規(guī)則改寫者”這樣的字眼，然而事實(shí)上，該領(lǐng)域恰恰正在經(jīng)歷著這些事。同時(shí)，二十多顆對(duì)地觀測衛(wèi)星已于近期成功發(fā)射，預(yù)計(jì)在年底前還會(huì)發(fā)射更多顆衛(wèi)星升空。

　　發(fā)射這些航天器的，卻并非從事航天事業(yè)的傳統(tǒng)企業(yè)，而只是一些在風(fēng)投扶持下的創(chuàng)業(yè)公司。更重要的是，這些衛(wèi)星的花費(fèi)成本與傳統(tǒng)航天器的成本不在一個(gè)數(shù)量級(jí)上。很多情況下，這些衛(wèi)星還會(huì)組成大型的衛(wèi)星群，并能夠更頻繁地重訪地球上任何一片區(qū)域。因此，盡管這些公司提供影像的逐像素分辨率，無法與衛(wèi)星影像領(lǐng)導(dǎo)者DigitalGlobe公司的產(chǎn)品匹敵，但卻擁有更新的數(shù)據(jù)，有時(shí)還能實(shí)現(xiàn)一天中對(duì)某些地點(diǎn)的多次訪問，成本也非常低廉。

　　此前，已有媒體對(duì)創(chuàng)業(yè)公司Skybox Imaging進(jìn)行過報(bào)道。報(bào)道中寫到，通過其衛(wèi)星影像，可以將黑色星期五那天停在每家沃爾瑪超市停車場的汽車數(shù)得清清楚楚。還有一位記者近期撰文暗指，如果另一家創(chuàng)業(yè)公司Planet Labs的立方體小衛(wèi)星星群開始運(yùn)作的話，個(gè)把小時(shí)就能偵查到消失的馬航370航班的蹤影。實(shí)際上，這些微型航天器還有許多其它用途，包括分析風(fēng)暴帶來的損失來確定保險(xiǎn)理賠金額，監(jiān)視農(nóng)作物的生長狀況以預(yù)測季節(jié)性產(chǎn)量，以及繪制濫用人權(quán)的地圖，例如在平民地區(qū)的爆炸事件等。

　　行業(yè)專家似乎一致認(rèn)為，這些應(yīng)用只是一個(gè)開端。“就像蘋果手機(jī)，”太空動(dòng)力實(shí)驗(yàn)室(Space Dynamics Laboratory)前沿理念負(fù)責(zé)人Peter Wegner表示，“你永遠(yuǎn)不會(huì)知道，你會(huì)需要一款帶有GPS和加速計(jì)的設(shè)備，但是你的手頭一旦具備了這些能力，你就會(huì)恍然大悟，去探索各種你能夠做的事情。”

　　這些創(chuàng)業(yè)公司將航空器設(shè)計(jì)得十分小巧，把生產(chǎn)成本降了下來。這些公司往往創(chuàng)造性地使用一些來源于其它行業(yè)的廢棄裝置。據(jù)悉，Skybox和Planet Labs公司使用的是電子游戲中使用的慣性測量裝置，手機(jī)中的無線發(fā)射組件，原本用在汽車與醫(yī)療設(shè)備上的處理器，用在牙科工具上的反作用輪，用于攝影與電影中的攝像機(jī)以及互聯(lián)網(wǎng)中隨處可見的開源軟件。

　　美國國家航空和宇宙航行局埃姆斯研究中心總工程師Pete Klupar說道，“這些公司正在做著非同凡響的事情，令人振奮，”他補(bǔ)充說道，“他們不是白手起家，像那些成熟的衛(wèi)星制造廠商那樣自行研發(fā)硬件，而是直接利用如今商業(yè)世界中的現(xiàn)有成果，并將其利用到空間領(lǐng)域。”

　　但是，單純指望提供廉價(jià)成本運(yùn)作下的衛(wèi)星影像，還不足以支撐一門生意。“衛(wèi)星影像僅僅是一些原始數(shù)據(jù)，”政府安全網(wǎng)站(Globalsecurity.org)的一位專門負(fù)責(zé)衛(wèi)星影像的高級(jí)官員Tim Brown這樣講道，“還需要分析影像，并與其它信息進(jìn)行整合。”

　　這些創(chuàng)業(yè)公司之間有何差異?也許，將是“潛在因素、可靠性、精準(zhǔn)度、完善工作還有多少，以及用戶界面達(dá)到的友好程度”決定了這些公司的優(yōu)勝劣汰。

　　如今，全球大概有二十來家“非正規(guī)軍”的衛(wèi)星公司在從事采集衛(wèi)星影像的事，美國馬里蘭州一家專門為衛(wèi)星設(shè)計(jì)任務(wù)規(guī)劃方案的Greenbelt公司CEO Alex Herz這樣說道，“五年之后，也許衛(wèi)星公司會(huì)多達(dá)二百多家。”

　　對(duì)此，Tim Brown也持有同樣的看法。“有了這些創(chuàng)業(yè)公司，人們利用衛(wèi)星影像可做的事就翻倍了。很快，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)在這個(gè)世界上，沒什么東西可以逃脫得了衛(wèi)星的監(jiān)視。” [page]

　　以下是一份衛(wèi)星影像創(chuàng)業(yè)公司的榜單，有九家企業(yè)榜上有名(編者補(bǔ)充一句，位居榜首的Skybox Imaging公司近日被谷歌公司高價(jià)收購了)。

 

　　Skybox Imaging

　　公司地址：美國加州山景城

　　公司業(yè)務(wù)：高空間以及瞬時(shí)分辨率的對(duì)地影像(包括高分辨率視頻)，價(jià)格頗具競爭力。

　　運(yùn)作方式：預(yù)計(jì)五年內(nèi)發(fā)射由24顆衛(wèi)星組成的星群，首先是SkySat-1(2013年11月發(fā)射)，SkySat-2(2014年年中)，接下來是SkySat-3(2014年底);6顆定于2015年發(fā)射。據(jù)Skybox方面表示，每顆衛(wèi)星發(fā)射升空的總費(fèi)用低于2千萬美元，壽命大概是6年。SkySat-1提供0.9米逐像素分辨率，盡管仍低于DigitalGlobe公司航天器的分辨率，卻是迄今為止創(chuàng)業(yè)公司中效果最佳的。而全系列衛(wèi)星群將會(huì)實(shí)現(xiàn)每天對(duì)地球上的任意地點(diǎn)最高四次的重訪率。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：太空動(dòng)力實(shí)驗(yàn)室(Space Dynamics Laboratory)前沿理念負(fù)責(zé)人Peter Wegners說道，“我被Skybox的高分辨率視頻震驚了，我一想到人們能夠用這些信息做什么，就激動(dòng)不已了。”

圖片：NASA

　　Planet Labs

　　公司地址：美國舊金山

　　公司業(yè)務(wù)：中等分辨率全地球覆蓋影像，訪問頻率前所未有，用于商業(yè)和人道主義行動(dòng)領(lǐng)域。

　　運(yùn)作方式：基于立方體衛(wèi)星的大規(guī)模小型衛(wèi)星群(該公司將其形容為“鴿子群”)，可在距地球400千米的近地位置繞地運(yùn)行。截止發(fā)稿時(shí)間，Planet Labs正在籌備從國際空間站中發(fā)射28顆衛(wèi)星，其余的72顆衛(wèi)星也將于明年發(fā)射，最終打造成一個(gè)由100顆小衛(wèi)星組成的星群。每顆衛(wèi)星體積為10x10x30厘米，僅有5公斤重，影像分辨率可達(dá)3-5米的范圍，并是消耗品：根據(jù)Planet Labs的說法，20%的衛(wèi)星壞掉之后，都不會(huì)影響到該系統(tǒng)的正常運(yùn)作。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)： 顯而易見，在那些更看重瞬時(shí)分辨率而非空間分辨率的領(lǐng)域，有著廣闊的市場。國防部作戰(zhàn)應(yīng)急空間辦公室負(fù)責(zé)航天器主管Charles Fineley這樣講道。

圖片：UrtheCast

　　UrtheCast

　　公司地址：加拿大溫哥華

        公司業(yè)務(wù)：提供監(jiān)測環(huán)境、人道主義救助、社會(huì)活動(dòng)以及農(nóng)業(yè)土地等領(lǐng)域的全天候高清視頻。

　　運(yùn)作方式：兩臺(tái)安裝在國際空間站俄羅斯轄區(qū)的高分辨率攝像機(jī)(分辨率分別為1m和6m)，在2月中旬，通過了其首次功能測試。三月中旬，公司就其視頻播放權(quán)與16家經(jīng)銷商達(dá)成了協(xié)議。安裝在空間站上，意味著UrtheCast的攝像機(jī)長期與地面保持聯(lián)絡(luò)，因此，它們可以在工作中進(jìn)行任務(wù)重置。與之形成對(duì)照的是，那些小衛(wèi)星則很少有機(jī)會(huì)與地面站相連，因此，它們在接受新的任務(wù)指令，需要重置成像機(jī)時(shí)，往往會(huì)存在一定延遲。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：“想法很棒，很奇怪美國宇航局竟沒想到要這么做。”Orbit Logic公司CEO Alex Herz這樣講道。[page]

圖片：PlanetiQ

　　PlanetiQ

　　公司地址：美國馬里蘭州貝塞斯達(dá)

　　公司業(yè)務(wù)：用于氣象預(yù)報(bào)、氣候模型以及空間天氣預(yù)測的大氣成像，使用一種GPS無線電掩星法技術(shù)。

　　運(yùn)作方式：計(jì)劃打造由12顆到24顆的小衛(wèi)星組成的星群;尚無發(fā)射日期。該公司表示，它的衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)有助于美國填平在氣象數(shù)據(jù)收集領(lǐng)域的鴻溝，而其衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)可能始于今年，并會(huì)持續(xù)17到53個(gè)月，它的構(gòu)建與運(yùn)營，將比政府的氣象系統(tǒng)更為低廉。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：專家一致認(rèn)為，對(duì)多種遙感數(shù)據(jù)以及獲取更為廉價(jià)的遙感數(shù)據(jù)，有著旺盛的需求。但是，PlanetiQ也會(huì)面臨著另外一家采用同樣技術(shù)從事同樣業(yè)務(wù)的公司GeoOptics的挑戰(zhàn)。

圖片：Dauria Aerospace

　　Dauria Aerospace

　　公司地址：德國慕尼黑

　　公司業(yè)務(wù)：按合同需要打造小型低成本對(duì)地觀測、通訊以及導(dǎo)航衛(wèi)星。

　　運(yùn)作方式：這家德國俄羅斯美國合資的創(chuàng)業(yè)公司(有時(shí)會(huì)被稱為俄羅斯首家私營空間公司)正在為政府和企業(yè)客戶設(shè)計(jì)和打造衛(wèi)星，其客戶包括美國宇航局，歐洲太空總署以及俄羅斯太空總署以及俄羅斯空間局。該公司預(yù)計(jì)發(fā)射四顆私有衛(wèi)星：其中兩顆今年發(fā)射，另外兩顆會(huì)在2015年到2017年期間發(fā)射。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)： 美國宇航局艾姆斯研究中心總工程師Pete Klupar表示，Dauria公司沒有像其它公司那樣去探索新市場或者新硬件，而是志在將產(chǎn)品賣給美國海洋和大氣管理局(NOAA),美國宇航局以及歐洲的一些政府。”

圖片：Teledyne Technologies

　　Teledyne Brown Engineering

　　公司地址：美國阿拉巴馬州亨茨維爾

　　公司業(yè)務(wù)：來自國際空間站的對(duì)地衛(wèi)星影像

　　運(yùn)作方式：與Urthecast一樣，Teledyne公司正在與美國宇航局聯(lián)手為國際空間站打造一個(gè)攝像平臺(tái)，名為MUSES(全稱是用于對(duì)地遙感的多用戶系統(tǒng))，該平臺(tái)可以同時(shí)處理四臺(tái)電子成像裝置，可用于類似火險(xiǎn)偵查、變化偵查、監(jiān)測海上航線以及氣象研究等應(yīng)用。預(yù)計(jì)該平臺(tái)將于2015年年中發(fā)射，相機(jī)將于2015年年底進(jìn)行安裝。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：Orbit Logic CEO Alex Herz表示，“這種方式很有趣，因?yàn)樗昧藝H空間站手控的特性，未來，這個(gè)影像平臺(tái)將支持那些可進(jìn)行更換的多款機(jī)器。”[page]

圖片：Tyvak Nano-Satellite Systems

　　Tyvak Nano-Satellite Systems

　　公司地址：美國加州加文市

　　公司業(yè)務(wù)：基于微型衛(wèi)星及其組件向政府及其他客戶提供未知服務(wù)。

　　運(yùn)作方式：Tyvak提供一套“完整的微型衛(wèi)星解決方案”：圍繞著客戶的傳感器有效荷載打造一款航天器，負(fù)責(zé)其發(fā)射升空，并在該公司的室內(nèi)控制中心對(duì)其進(jìn)行操縱，隨后將傳感器數(shù)據(jù)傳輸給客戶。目前，該公司正在美國宇航局資助的兩顆實(shí)驗(yàn)性航天器(名為Proximity Operations Nanosatellite Flight Demonstration)上開展工作。其發(fā)射時(shí)間定于2015年中旬，公司的合伙人Jordi Puig-Suari與Bob Twiggs一起創(chuàng)建了小衛(wèi)星的國際標(biāo)準(zhǔn)。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：據(jù)悉，自從2011年創(chuàng)立起，Tyvak的年銷售額增長了約50%。如果你想到了一個(gè)與空間相關(guān)的任務(wù)，但對(duì)如何開展空間領(lǐng)域毫無頭緒，那么Tyvak公司將是你的不二選擇。

圖片： NovaWurks

　　NovaWurks

　　公司地址：美國加州洛斯阿拉米托斯

　　公司業(yè)務(wù)：小型模塊化航天器，被稱為高度集成衛(wèi)星(HISats)，可進(jìn)行任務(wù)重置。

　　運(yùn)作方式：目前，公司的主要精力放在與美國國防高級(jí)研究項(xiàng)目機(jī)構(gòu)的一筆高達(dá)4260萬美元的合同上。合同規(guī)定，NovaWurks要打造一些高度集成小衛(wèi)星，使其可依附于壞掉的但仍在軌運(yùn)行的大衛(wèi)星。該公司還計(jì)劃發(fā)射并運(yùn)營自家的高度集成小衛(wèi)星，用于空間影像收集以及溫室氣體排放測定的目的。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：美國宇航局艾姆斯研究中心總工程師Pete Klupar表示“NovaWurks專注于高度集成的小衛(wèi)星，這就意味著他們也將使用同樣的電力能源，諸如星體跟蹤定位器和有效載荷。這是一種維持傳輸系統(tǒng)正常工作的特別手段，但它遵從了50年代的經(jīng)典系統(tǒng)。”

圖片：GeoOptics

　　GeoOptics

　　公司地址：美國加州帕薩迪納市

　　公司業(yè)務(wù)：用于氣象預(yù)報(bào)、氣候模型以及空間天氣預(yù)測的大氣成像，使用一種GPS無線電掩星法技術(shù)。

　　運(yùn)作方式：預(yù)計(jì)在2018年前，發(fā)射由24顆衛(wèi)星組成的衛(wèi)星群，首顆測試航天器將發(fā)射于2015年下半年。通過低成本儀器、低成本衛(wèi)星以及低成本運(yùn)載裝置，該公司宣稱他們可讓發(fā)射成本縮減一個(gè)數(shù)量級(jí)，而數(shù)據(jù)質(zhì)量絲毫不受影像。

　　當(dāng)前評(píng)價(jià)：勸說政府機(jī)構(gòu)對(duì)遙感數(shù)據(jù)進(jìn)行外包的事情，目前看來十分棘手。但如果這些商業(yè)衛(wèi)星都發(fā)射升空了，而且僅花費(fèi)了當(dāng)前成本一個(gè)零頭就帶回了大量數(shù)據(jù)，那這就會(huì)暢通無阻了。但別忘了，GeoOptics通向成功的路上，還有個(gè)主要競爭對(duì)手PlanetiQ。(編譯|龍薇)

　　原文來源：9 Earth-Imaging Start-ups to Watch