一家成立還不到四年的草根企業(yè)，卻已經(jīng)往太空發(fā)射了70多顆衛(wèi)星，獲得超過6500萬美元的風(fēng)險(xiǎn)投資，且被透露將會(huì)與蘋果進(jìn)行深度合作。它的名字叫Planet Labs，總部在舊金山硅谷，它剛剛被美國(guó)CNN網(wǎng)站評(píng)為2014年度十大創(chuàng)業(yè)公司之一。
Planet Labs公司研發(fā)的納型衛(wèi)星很小，長(zhǎng)度不超過30厘米，寬度不超過10厘米
相比之下，Planet Labs的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Skybox更為人們所熟知。今年6月，提供衛(wèi)星實(shí)時(shí)圖像和視頻監(jiān)控服務(wù)的Skybox，被谷歌公司以5億美元收購(gòu)。
且慢。請(qǐng)不要以為這些衛(wèi)星是以往那種動(dòng)輒以十億美元級(jí)計(jì)算的傳統(tǒng)大衛(wèi)星。它們小得很，長(zhǎng)度不超過30厘米，寬度不超過10厘米，重量也就幾公斤。“我們管這些衛(wèi)星叫‘鴿子’。”Planet Labs公司的創(chuàng)始人威爾·馬歇爾對(duì)美國(guó)CNN記者說。
該公司創(chuàng)始人，是三個(gè)從美國(guó)航空航天局出來的研究員
更為重要的是，這些衛(wèi)星的建造成本與傳統(tǒng)大衛(wèi)星相比，幾乎是滄海一粟。即使加上發(fā)射環(huán)節(jié)，這種衛(wèi)星的單個(gè)成本也只是十萬美元級(jí)別的，甚至更少。這種衛(wèi)星在行業(yè)內(nèi)，通常被稱為納型衛(wèi)星。
按照重量劃分，500千克至1000千克的叫小型衛(wèi)星，100千克至500千克的叫微小衛(wèi)星，10千克至100千克的叫微型衛(wèi)星，1千克至10千克的叫納型衛(wèi)星，0.1千克至1千克的叫皮型衛(wèi)星，小于0.1千克的叫飛型衛(wèi)星。
Planet Labs研制的衛(wèi)星，基本上都是基于3U的長(zhǎng)方體納型衛(wèi)星
1999年，美國(guó)斯坦福大學(xué)湯姆肯尼教授根據(jù)該校多年對(duì)皮型衛(wèi)星研究積累的經(jīng)驗(yàn)以及深入分析研究，對(duì)皮型衛(wèi)星提出了新的概念，把皮型衛(wèi)星定義為立方體衛(wèi)星，即重量為1千克，體積約為10厘米×10厘米×10厘米的正立方體衛(wèi)星(也叫1U)。由若干顆立方體衛(wèi)星(若干個(gè)1U)可以組成立方體納型衛(wèi)星(簡(jiǎn)稱納星)。Planet Labs發(fā)射的衛(wèi)星，正是這種立方體納型衛(wèi)星。
Planet Labs和Skybox在硅谷的崛起，讓人們有理由相信，衛(wèi)星領(lǐng)域?qū)⒊蔀楣韫葎?chuàng)業(yè)家們新一輪的創(chuàng)新熱點(diǎn)。他們已經(jīng)不再滿足于互聯(lián)網(wǎng)科技對(duì)零售業(yè)、出租車業(yè)、酒店業(yè)等的改造，他們正準(zhǔn)備對(duì)外太空進(jìn)行破環(huán)性創(chuàng)新。
“我們可以監(jiān)測(cè)森林砍伐、城市擴(kuò)張，并且為農(nóng)業(yè)防災(zāi)提供幫助。”威爾·馬歇爾說，“總的來說，通過衛(wèi)星每天傳回來的數(shù)據(jù)，我們可以觀察地球是怎樣變化的。我們希望這會(huì)改變?nèi)藗兛创麄兯幼〉牡厍虻姆绞健?rdquo;
Planet Labs提供的遙感衛(wèi)星圖像樣本
Planet Labs的商業(yè)客戶會(huì)把衛(wèi)星數(shù)據(jù)應(yīng)用于互聯(lián)網(wǎng)地圖、農(nóng)業(yè)觀測(cè)、以及基于位置的服務(wù)(LBS)等。
據(jù)《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》雜志報(bào)道稱，智能手機(jī)和其他消費(fèi)電子的迅猛發(fā)展，為納型衛(wèi)星從業(yè)者準(zhǔn)備了眾多可用的技術(shù)。
消費(fèi)電子產(chǎn)業(yè)尤其是智能手機(jī)的迅速發(fā)展，眾多性價(jià)比高的設(shè)備給納型衛(wèi)星的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。如今，一個(gè)普通智能手機(jī)，也會(huì)包含多個(gè)重要的組件，例如測(cè)算移動(dòng)速度的加速計(jì)，探測(cè)磁場(chǎng)的磁力計(jì)，指北針，接受衛(wèi)星數(shù)據(jù)的GPS接收器，多重射頻，測(cè)量位置的陀螺儀，測(cè)量壓力的氣壓計(jì)，兩個(gè)攝像頭，等等。這些都是衛(wèi)星必不可少的組件。
而且，“太空產(chǎn)業(yè)很多過時(shí)的技術(shù)，都能夠很好地被現(xiàn)有最新設(shè)備所取代。”威爾·馬歇爾說。除此以外，還有其他省錢的辦法。過去，衛(wèi)星都是在極其講究的專業(yè)實(shí)驗(yàn)室里組裝的，但是Planet Labs的組裝工作就在市中心辦公樓區(qū)域內(nèi)完成。
“在今天，你用一個(gè)小芯片，就能承載前蘇聯(lián)時(shí)代第一顆斯普特尼克衛(wèi)星的大部分功能。而且，數(shù)量級(jí)還要快得多。”康奈爾大學(xué)的教授Mason Peck說，他以前是美國(guó)航空航天局的首席科學(xué)家。言下之意，草根企業(yè)完全可以用消費(fèi)電子技術(shù)，進(jìn)入這個(gè)以往完全由波音等大型企業(yè)所壟斷的市場(chǎng)。
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