科技行業(yè)有一個傳統(tǒng)，即通過收購來擴充技術(shù)與人才，蘋果在1996年收購NeXT，得到了新的操作系統(tǒng)(順便讓喬布斯回歸)。Google也在這么做，過去13年它收購了170多家公司，多數(shù)都會通過新聞發(fā)布會公布，但也有一些頗具戰(zhàn)略意義的交易會逃脫公眾視野之外。最近IEEE Spectrum雜志透露，Google無人駕駛汽車和街景攝像頭技術(shù)幾乎都是由510 Systems這家名不見經(jīng)傳的初創(chuàng)公司開發(fā)的。

　　Google在2011年秋就收購了510 Systems及其姐妹公司Anthony's Robots，Google還與該公司部分員工簽訂了保密協(xié)議。Google對無人駕駛汽車的介紹中也從未提及該公司，只是強調(diào)德國計算機科學(xué)家Sebastian Thrun的領(lǐng)導(dǎo)，他領(lǐng)導(dǎo)的斯坦福團隊在2005年獲得了Grand Challenge自動駕駛汽車挑戰(zhàn)賽勝利。

　　發(fā)現(xiàn)“元兇”

　　2012年4月，Google即將創(chuàng)造歷史。幾周后，它的實驗性普銳斯汽車就會在內(nèi)華達(dá)州進行世界首次無人駕駛。Google向該州申請了駕駛執(zhí)照，但一位車管局官員發(fā)現(xiàn)，“車輛識別號為JTDKB20U987806293的機動車所有人不是Google，但保險卡上寫的是Google。”她致信給工程師Anthony Levandowski說，“按照慣例，兩個名字必須一致。”

　　當(dāng)年改裝的3輛普銳斯中，有一輛的注冊名是510 Systems，注冊人為Suzanna Musick。Levandowski解釋道：“Google 6個月前收購了510 Systems，它是Google的一部分，而Suzanna是公司CEO。”

　　盡管Google將Thrun封為無人駕駛之父，但現(xiàn)在不難發(fā)現(xiàn)，真正的功臣是Levandowski。2005年，25歲的他獲得了加州大學(xué)伯克利分校工業(yè)工程和運營研究碩士學(xué)位。當(dāng)年，他和幾位朋友研發(fā)了Ghostrider(惡靈騎士)無人駕駛摩托車，并參加了DARPA的Grand Challenge挑戰(zhàn)賽。

　　在2005年的比賽中，Levandowski和Thrun是競爭對手。惡靈騎士是唯一的兩輪無人駕駛機動車，它靠高精度的GPS和立體攝像頭完成比賽，雖然只有兩個輪子，但有一流的平衡和導(dǎo)航能力，在車身傾斜時能自動糾正。它最終只敗給了Thrun的Stanley，該車使用了昂貴的3D激光雷達(dá)元件。

　　技術(shù)準(zhǔn)備

　　在幾次創(chuàng)業(yè)失敗后，Levandowski與幾位朋友一起創(chuàng)辦了510 Systems，而他們也為Google的測繪技術(shù)做出了很大貢獻(xiàn)。

　　當(dāng)時，他們在開發(fā)一套機器控制的智能攝像頭，它最終進化成了最初的Google街景系統(tǒng)。他們設(shè)計了一套處理系統(tǒng)，可以將數(shù)碼相機、高端GPS和慣性傳感器的數(shù)據(jù)融合到一起，將相機圖像與定位數(shù)據(jù)共同進行編碼處理。整個攝像系統(tǒng)后來由GPS公司拓普康生產(chǎn)，并銷售給Google。Google是他們一年半以來的唯一客戶。

　　510 Systems還在移動地圖繪制領(lǐng)域率先使用激光雷達(dá)掃描儀，它使用激光來測量與附近物體的距離，對周圍空間進行3D掃描，這一技術(shù)也被全球最大的數(shù)字地圖制繪公司所采納。它們開發(fā)的另一款設(shè)備能用于自動測量，把它裝在貨車頂部，它甚至能計算出電線桿之前的線纜的松緊程序。

　　但盡管在地圖繪制上510 Systems十分成功，他們?nèi)詫C器人十分感興趣。后來，探索頻道找上他們，想要開發(fā)一個無人駕駛配送車，他們立即答應(yīng)了。

　　在開發(fā)過程中，在地圖繪制中積累的經(jīng)驗幫上了大忙，為無人駕駛汽車提供了所需的關(guān)鍵數(shù)據(jù)。他們選了一輛2008款的普銳斯，開發(fā)了一套中間系統(tǒng)，使用激光雷達(dá)事先繪制了25分鐘路途的情況(Google也在使用這一模式)。所測量的3D地圖都存儲在系統(tǒng)中，然后用厘米級的定位技術(shù)和控制系統(tǒng)控制車輛。

　　當(dāng)然，與如今的Google無人駕駛汽車一樣，他們的汽車也無法預(yù)測行人和其他道路狀況，在后來的運行過程中，測試的道路被封閉，還有警車護送。汽車從舊金山出發(fā)，穿越了海灣大橋，完成了披薩配送，不過在一個匝道上還是蹭到了墻壁。

　　加入Google

　　幾個月后，拉里·佩奇和謝爾蓋·布林給Thrun和Levandowski開了一張空白支票，讓他們開發(fā)自己的無人駕駛汽車，而且他們首先找到的是510 Systems。

　　從那時起，他們開始與Google合作。他們負(fù)責(zé)硬件集成，Google開發(fā)軟件，他們開發(fā)車輛的控制器，Google則繼續(xù)他們的工作。幾年中，他們設(shè)計了5輛無人駕駛汽車，然后Google提出收購510 Systems。

　　2011年10月，510 Systems悄然加入Google，成為Google X部門的關(guān)鍵部分。普銳斯也逐漸退伍，他們使用更新的雷克薩斯SUV。

　　為什么保密?

　　Google一直對收購510 Systems進行保密。2010年，《紐約時報》記者John Markoff發(fā)現(xiàn)了Google無人駕駛汽車項目，他獲得了體驗510 Systems普銳斯的機會，但被告知該項目是斯坦福人工智能主管Thrun開發(fā)的。

　　也許Google認(rèn)為，著名教授會比一個普通企業(yè)家更容易得到普通人的認(rèn)可，或許它只是想回避這樣一個問題：為什么秘密測試的無人駕駛汽車是由一個創(chuàng)業(yè)公司開發(fā)的呢?總之，510 Systems沒有在無人駕駛汽車的信息中被提過。

　　現(xiàn)在，510 Systems的多數(shù)員工仍在Google開發(fā)無人駕駛汽車，最初的那輛普瑞斯汽車也還在Google X園區(qū)閑逛，有一天也許會進博物館。如果真有那一天，它應(yīng)該被這樣描述：“由伯克利510 Systems公司開發(fā)。”