互聯(lián)網(wǎng)和真實(shí)的世界相結(jié)合產(chǎn)生了多功能的“網(wǎng)絡(luò)地理”。

　　“整個(gè)地球出現(xiàn)在他的面前，這個(gè)星球優(yōu)雅地旋轉(zhuǎn)著。希羅伸出手抓住了它，旋轉(zhuǎn)了一下，讓俄勒岡州正對(duì)著自己，然后命令它撥開(kāi)云層，讓他能夠清楚地看到群山和海灘的景色。”

　　這是科幻小說(shuō)作家尼爾·史蒂芬森（NealStephenson）于1992年發(fā)表的小說(shuō)《雪崩》中描述的情節(jié)；如今這已經(jīng)成為對(duì)谷歌地球地圖搜索服務(wù)的準(zhǔn)確描寫(xiě)。谷歌地球是一個(gè)電腦程序，使用者就像是在詳細(xì)的世界地圖照片上飛翔一樣。所有地理信息，諸如道路、邊界、以及咖啡店的具體位置，全都一覽無(wú)余地展示在用戶面前，可以任意旋轉(zhuǎn)、傾斜、放大、縮小。了解了這個(gè)軟件強(qiáng)大的功能以后，大部分第一次使用這項(xiàng)服務(wù)的用戶都有嘆為觀止的感覺(jué)；當(dāng)整個(gè)地球在你面前從一個(gè)點(diǎn)旋轉(zhuǎn)到另外一個(gè)點(diǎn)的時(shí)候，觀者甚至?xí)娴挠幸环N眩暈的感覺(jué)。

　　谷歌的虛擬地球采用高程數(shù)據(jù)描繪包括高山、河谷在內(nèi)的地表特征，然后在此上面覆蓋其它數(shù)據(jù)，其中包括公立及私立合同機(jī)構(gòu)提供的衛(wèi)星圖片及航空照片。該系統(tǒng)覆蓋整個(gè)地球，其中近三分之一地方的精確度甚至可達(dá)到每一棵樹(shù)及每一輛車(chē)，還能夠看到30億人口居住的房屋。這是人類(lèi)長(zhǎng)久以來(lái)就有的一個(gè)夢(mèng)想，卻直到最近有了高分辨率的商業(yè)衛(wèi)星成像技術(shù)、寬帶連接以及功能強(qiáng)大、價(jià)格低廉的電腦以后才得以成為現(xiàn)實(shí)。

　　美國(guó)公司Keyhole早在2001年就推出了第一個(gè)商業(yè)“地理瀏覽器”。谷歌于2004年收購(gòu)了Keyhole，并于次年推出谷歌地球。據(jù)Keyhole創(chuàng)始人之一、現(xiàn)擔(dān)任谷歌地球首席技術(shù)工程師的MichaelJones介紹，到目前為止，谷歌地球免費(fèi)版的下載已經(jīng)超過(guò)2.5億次。
　　2004年，美國(guó)國(guó)家航空和宇宙航行局發(fā)布了另外一種地理瀏覽器WorldWind，俗稱(chēng)地球放大鏡，目前全球復(fù)制量已超過(guò)2億。但是在地理瀏覽器領(lǐng)域，谷歌所面臨的最大對(duì)手卻是微軟。早在上個(gè)世紀(jì)90年代，微軟的電子百科全書(shū)Encarta及地理數(shù)據(jù)庫(kù)TerraServer均擁有地理瀏覽器功能。2005年底，微軟收購(gòu)了GeoTango公司，后者曾經(jīng)參與了即時(shí)搜索地圖（LiveSearchMaps）網(wǎng)絡(luò)地理瀏覽器的開(kāi)發(fā)，該項(xiàng)目使用了微軟地球數(shù)碼模型VirtualEarth的數(shù)據(jù)。

　　GeoTango公司的創(chuàng)始人VincentTao如今擔(dān)任微軟VirtualEarth主任，他透露說(shuō)微軟已經(jīng)在VirtualEarth項(xiàng)目上花費(fèi)了“幾億美元”，其中大部分均用于購(gòu)買(mǎi)圖象，現(xiàn)儲(chǔ)存在900個(gè)服務(wù)器上，共計(jì)超過(guò)14千兆兆字節(jié)。該公司也以航拍圖片的形式添加了很多三維城市模型，添加速度為每個(gè)月10個(gè)城市。

　　在這個(gè)領(lǐng)域，谷歌主要借助“群眾的力量”，招募用戶創(chuàng)建并貢獻(xiàn)圖片、三維建筑圖以及其它信息，以豐富自己的數(shù)碼星球項(xiàng)目。到目前為止，共有85萬(wàn)用戶貢獻(xiàn)了數(shù)百萬(wàn)條標(biāo)注及超過(guò)100萬(wàn)圖片，這些信息彼此相互印證。維基百科（Wikipedia）也使用類(lèi)似系統(tǒng)，其信息也可通過(guò)谷歌地球獲得。用戶使用“geotags”（每條標(biāo)注中都有的空間坐標(biāo)碼）即可閱讀放置在地球上的維基百科文章。支持這種地理標(biāo)注的網(wǎng)站還包括全球最大的圖片共享網(wǎng)站Flickr和谷歌的視頻共享網(wǎng)站YouTube。

　　這些虛擬地球網(wǎng)站的用途十分廣泛。谷歌地球曾在2005年卡特琳娜颶風(fēng)襲擊過(guò)后用于新奧爾良的救援協(xié)調(diào)工作；布宜諾斯艾利斯的稅務(wù)稽查人員目前用它來(lái)檢查納稅人所報(bào)告的房產(chǎn)規(guī)模是否屬實(shí)；一位意大利程序設(shè)計(jì)人員在使用該軟件的時(shí)候注意到自己家附近的地面有一些奇怪的記號(hào)，深入調(diào)查之后發(fā)現(xiàn)那里竟然是一座以前從未被發(fā)現(xiàn)的羅馬別墅。屋頂建筑商、園藝師、及太陽(yáng)能板安裝商利用這些虛擬地圖尋找潛在客戶。谷歌地球工作團(tuán)隊(duì)成員RebeccaMoore反對(duì)圣克魯斯山區(qū)附近的一個(gè)伐木項(xiàng)目，使用該軟件將整個(gè)圣克魯斯山區(qū)進(jìn)行了標(biāo)記。美國(guó)的一個(gè)慈善團(tuán)體亞馬遜保護(hù)團(tuán)隊(duì)為亞馬遜地區(qū)的26個(gè)本土部落配置了手提定位系統(tǒng)以及可以運(yùn)行谷歌地球的電腦，以便他們?cè)诜ツ竟竞筒傻V業(yè)的威脅下保護(hù)自己的合法主權(quán)。

　　谷歌地球及地圖部門(mén)負(fù)責(zé)人及Keyhole創(chuàng)始人之一JohnHanke認(rèn)為：“它如今已經(jīng)成為一張具有歷史意義的地圖了。這張世界地圖將比以前所有地圖都要詳細(xì)得多?！彼@么說(shuō)是因?yàn)槌浞至私饬丝萍嫉闹匾浴?/div>