【泰伯網(wǎng)】（編譯作者：張校志）2015年3月20號，谷歌(Google)放棄谷歌地球企業(yè)版(Google Earth Enterprise，簡稱GEE)，并宣布將于2017年3月22日停止服務。GEE曾為大型機構(gòu)提供地理空間“數(shù)字地球”的產(chǎn)品市場做出了巨大貢獻，事實上谷歌早已透露，將停止支持谷歌地球接口(Google Earth API)和谷歌地圖引擎(Google Maps Engine，簡稱GME)，轉(zhuǎn)而推進谷歌地球引擎項目。

　　GEE允許機構(gòu)在自己的服務器上存儲和處理TB級的影像、地形和矢量數(shù)據(jù)，并安全地發(fā)布地圖，以供其用戶通過谷歌地球桌面、移動應用程序或使用谷歌地球接口自行開發(fā)的應用程序進行查看。

　　有人認為，失去了谷歌的支持，GEE將迅速消亡，其原有的用戶將轉(zhuǎn)向市場上已有的同類平臺，或建立新的平臺。然而，對于包括美國和外國軍事和情報機構(gòu)在內(nèi)的許多用戶來說，GEE已不可或缺，鑒于這些機構(gòu)已經(jīng)投入的成本和改變現(xiàn)狀所需要付出的工作，他們實際上并沒有太多切實可行的替代產(chǎn)品。

　　因此，2017年初，谷歌開始準備將GEE發(fā)布到開源社區(qū)，并將它的維護和支持轉(zhuǎn)交給其三家合作公司：NT CONCEPTS，TST和Navagis，詳細介紹參見www.opengee.org。

　　3月23日，在開源社區(qū)GitHub的信息庫中，谷歌在地球企業(yè)基準線下發(fā)布了三個獨立組件，總共有47萬行代碼：融合服務器，提取數(shù)據(jù)以準備全地球底圖或2D地圖地球服務器，提供數(shù)據(jù)，便攜式服務器，允許用戶導入數(shù)據(jù)，并在移動端如筆記本電腦或安卓或IOS設(shè)備上轉(zhuǎn)移數(shù)據(jù)。

　　谷歌沒有開放谷歌地球客戶端的源碼，在此客戶端中用戶可以漫游全球的3D數(shù)據(jù)，但谷歌地球的腳本接口V3或者谷歌地球接口使用戶可以在2D中實現(xiàn)同樣的功能。

　　GEE開源的前前后后

　　筆者與以下人員就GEE開源的決議與操作過程進行了討論：

　　埃威尼斯巴特納格爾，谷歌技術(shù)解決方案工程師

　　克里斯·鮑威爾，NT CONCEPTD首席技術(shù)官

　　AJ 克拉克，TST創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官

　　大衛(wèi)·摩爾，Navagis創(chuàng)始人，總裁兼首席執(zhí)行官

　　皮特·巴蒂，Ubisense地理空間司首席技術(shù)官

　　谷歌地球企業(yè)版架構(gòu)，源自谷歌公司

　　“圍繞谷歌地球和GEE有一個龐大的用戶群，谷歌并不愿意徹底拋棄這些用戶，”克拉克說。“谷歌還看好投資云，它將幫助谷歌打開通向未來的大門。”

　　“開源此舉十分有趣，”巴蒂說。“開源軟件在地理空間領(lǐng)域的表現(xiàn)日益突出。我們以開源軟件作為基礎(chǔ)，開發(fā)出了非常大型的工業(yè)級應用，所以我認為GEE將成為另一個人們成功使用開源工具的有趣案例。”

　　他還認為GEE有一些競爭者，以Cesium 公司為例，它的產(chǎn)品創(chuàng)意很多與GEE類似，例如在瀏覽器中運行并且可高度私人化訂制。“我看到過有人利用這些(開源資源)做了一些很有趣的事情，觀察他們能做到什么地步是件很有意思的事情。在開源領(lǐng)域，由于形形色色的人員的參與，我們勢必將接觸功能參差不齊的產(chǎn)品。”

　　采用率遠低于預期，終成棄子

　　大概有7年，巴特納格爾都一直為地圖接口和谷歌地球服務，特別是谷歌地球企業(yè)版。他的主要工作之一就是負責谷歌的企業(yè)客戶產(chǎn)品實施。他回憶說，大約在2014年，谷歌領(lǐng)導層決定，公司應該更多地關(guān)注如何通過其接口提供豐富的位置內(nèi)容，同時鼓勵客戶使用谷歌云。

　　巴特納格爾說:“GEE一直是一個相對小眾的產(chǎn)品，專注于一個非常重要但百分比非常小的用戶群。”但GEE的采用率遠遠低于谷歌的期望。“所以，他們重新考慮了這部分的核心業(yè)務，得出結(jié)論是時候該放棄了。”

　　開放源代碼，大勢所趨

　　巴特納格爾提出了將GEE開源。最初，內(nèi)部有人擔憂此舉將在專利方面有所影響，以及使競爭對手獲益。不過，巴特納格爾說，產(chǎn)品團隊、工程師和其他所有人越往后討論，越是一致認為開放源代碼對谷歌的用戶來說是正確的選擇。

　　由谷歌地球加載數(shù)據(jù)，在iSpatial中以3D形式展示的墨西哥相對犯罪率圖

　　特別需要指出的是，谷歌認識到GEE的客戶并非其傳統(tǒng)客戶。巴特納格爾說：“我們談論的是美國政府內(nèi)的絕密特務機構(gòu)，以及日本國防部，以色列總理府，英國GCHQ等，這幾乎是一個隱形的用戶群體。大多數(shù)情況下，我們能完全了解誰正在使用我們的產(chǎn)品，因為他們多多少少需要使用谷歌的服務器，所以我們可以收集各種數(shù)據(jù)和日志，我們知道誰在做什么，但從GEE來看，我們無法得知我們的用戶基數(shù)有多大，只是從合作伙伴那得知，它比我們所預期的要大得多。“

　　這種認識加劇了谷歌內(nèi)部要求開源GEE的呼聲。因此，在獲得谷歌的產(chǎn)品和項目副總裁珍·菲茨帕特里克最終批準后，GEE開始了開放源代碼流程。巴特納格爾說：“我們重新編譯了代碼，整理并重新打包，清理掉了與谷歌相關(guān)的內(nèi)容。我們讓合作伙伴參與到這個循環(huán)過程中，指導我們整理代碼，為發(fā)布開源作好準備。同時，我們的工程師還在繼續(xù)修復某些重要的錯誤。“3月下旬，谷歌發(fā)布了GEE 5.1.3版本，這也是GEE的最終版本。

　　華盛頓區(qū)的緊急應變與疏散，基于谷歌地球由iSpatial建模，地區(qū)，圍欄和路徑能夠與實時的故障數(shù)據(jù)融合，可用于事故演習，規(guī)劃或?qū)崟r指揮

　　角色轉(zhuǎn)換：合作方成為保管方

　　NT CONCEPTS是谷歌公司第一家專注于地理空間解決方案的合作伙伴，創(chuàng)立于2006年。鮑威爾說，“我們協(xié)助谷歌在全球100多個地方幫助客戶安裝和設(shè)置GEE，歷史悠久。”

　　鮑威爾解釋說，NT CONCEPTS將是GEE的保管方之一，幫助管理其GitHub存儲庫。“由于人們會對開源的GEE進行研究并將成果提交到GitHub，我們的工作就是協(xié)助更新，并根據(jù)現(xiàn)有工作對其進行改進。“鮑威爾認為，谷歌仍將會少許地介入，提供一些尾版客戶端的技術(shù)支持，但它將既不負責相關(guān)的管理，也不負責后端服務器。

　　公共和私營部門的大型企業(yè)客戶可以采用開源版本。鮑威爾補充說，這些用戶必須下載軟件代碼， GEE基準的更新僅限于私人研究或者或是通過像NT CONCEPTS這樣的公司。

　　“我們擁有剛剛針對軟件基線進行培訓的谷歌工程師，因此對軟件具備充分的了解。但是，他們將不得不針對不同機構(gòu)所采用的各種操作系統(tǒng)進行編譯，例如Ubuntu或企業(yè)版Red Hat，這些操作系統(tǒng)也兼容谷歌地球產(chǎn)品。“

　　他指出，GitHub存儲庫將不提供可安裝版本，但允許用戶下載源代碼，用戶可根據(jù)源代碼在其操作系統(tǒng)下進行編譯，然后創(chuàng)建一個可以安裝的軟件版本。

　　墻倒眾人“扶”

　　TST在2007年成立之后，便開始接觸谷歌公司，克拉克回憶說。“我們曾一直在為美國大使館帶來先進的技術(shù)手段。我們團隊中有很多空間工程師和其他軟件開發(fā)人員，當GEE被谷歌淘汰時，我們決定繼續(xù)支持那些繼續(xù)使用它的客戶。“TST投資了一個致力于谷歌地圖產(chǎn)品的工程團隊，并開始為其私人客戶圍繞地圖接口開展了大量工作。

　　TST提供的圖示：GEE如何實現(xiàn)便攜式離線工作

　　TST旗下iSpatial：舊金山灣區(qū)的消費者密度熱圖(可一鍵生成)

　　由于GEE已經(jīng)被谷歌淘汰了兩年，克拉克指出，它需要大量的功能增強，維護，修復和安全更新。他說：“我們希望開源社區(qū)知道，我們整個產(chǎn)品團隊將會提供大量日常事務的技術(shù)支持，需要一些時間和保證才能交由他們完全接手。”

　　“我很早開始接觸GEE，”摩爾說。“我曾經(jīng)為美國陸軍工兵部隊工作，這是我最初接觸GEE的背景。我們購買了GEE并成為其最大的一個客戶，擁有超過900TB的圖像，完全為軍隊服務。之后，我創(chuàng)立了Navagis，旨在為GEE提供技術(shù)支持和解決方案。谷歌與我、NT CONCEPTS以及Thermopylae聯(lián)系，請求協(xié)助開放源代碼工作。我們因此將我們的一位職員留在谷歌，全職做一些編程和清理代碼之類的工作。”

　　“我們擁有很多GEE方面的專業(yè)技術(shù)，”摩爾補充道，“從過去十年來，我們希望把這些回饋給社會，繼續(xù)保持GEE的發(fā)展勢頭，并將其現(xiàn)代化到地理信息系統(tǒng)的標準，使之能夠繼續(xù)保持先進性。我們正在與NT CONCEPTS和Thermopylae緊密合作，但愿GEE被谷歌拋棄后，也能繼續(xù)發(fā)光發(fā)熱。“GEE開源最大的挑戰(zhàn)是確保沒有殘留專利相關(guān)的內(nèi)容，”他補充說到。

　　“最了不起的事情之一就是…它可以處理非常大的數(shù)據(jù)集，包括3D地形和全球3D模型。我們在這方面對其進行拓展，以便能夠處理非常大的3D模型，例如來自無人駕駛汽車，無人機和LiDAR的數(shù)據(jù)。我們希望繼續(xù)發(fā)展GEE，使其適用于任何設(shè)備，如移動設(shè)備和云端。“--大衛(wèi)·摩爾直言。

　　谷歌眼中GEE的未來

　　往后，谷歌將與GEE再無瓜葛。巴特納格爾說：“對于開放GEE源代碼，有人認為，是我們希望甩手給合作伙伴和開源社區(qū)。其實，我們的工程師也會繼續(xù)審查代碼更改和整合等，更多作為一個副項目來參與，但谷歌絕對不會承擔GEE任何的維護。”他指出，這與其他谷歌項目不同，例如谷歌公司仍然非常支持和維護的TensorFlow(第二代人工智能學習系統(tǒng))，安卓和谷歌瀏覽器。

　　巴特納格爾認為，GEE客戶端肯定會被持續(xù)使用一段時間。“從我接觸的用戶和合作伙伴來看，GEE客戶端還挺受歡迎。”谷歌的客戶端團隊將繼續(xù)保持這一目標。

　　“我不能確切地說多久，但它不會立刻消失。”他解釋說，GEE客戶端與谷歌地球?qū)I(yè)版客戶端幾乎完全相同。“最重要的區(qū)別是，當您啟動GEE客戶端時，會彈出一個對話框，詢問您要連接到的地球服務器的URL。”將來，每當谷歌發(fā)布新版谷歌地球?qū)I(yè)版時，將一同發(fā)布新版本的GEE客戶端。

　　InciWeb公布的美國火災，利用GEE發(fā)布多尺度、應需的解決方案，由NT CONCEPTS贊助

　　相比之下，巴特納格爾希望用戶從谷歌地圖接口轉(zhuǎn)移到類似于Leaflet這樣的開源代碼界面。

　　他解釋說，地圖接口將保持關(guān)閉狀態(tài)。與GEE捆綁在一起的版本“是地圖接口的一個相當棘手的版本，因為它無法連接到google.com，因此您不會得到依賴谷歌后端服務的地址解析器或街景視圖或方位接口。“所以，谷歌計劃要維持大概一年左右。

　　“之后，用戶要么切換到Leaflet，要么像其他開發(fā)者一樣從google.com加載腳本庫，如果他們真的想使用地圖接口。”

　　眾人拾柴，涅槃重生

　　克拉克表示，開放源代碼將為GEE創(chuàng)造一個契機，用戶在過去三到五年內(nèi)提出的許多新功能將會被加入到GEE中，新的產(chǎn)品將惠及許多工業(yè)級用戶，如公用事業(yè)用戶。

　　“任何離線或需要某種圖像，地形，地圖的人或者與谷歌地球客戶端直接相關(guān)的解決方案，現(xiàn)在都可以有新的選擇。這些年來GEE客戶端的下載量是十億，大量的固定用戶依靠谷歌地球在日常工作中處理事務。開放GEE源代碼終將使得這些人得以輕便地處理一些數(shù)據(jù)，添加影像、地形，進一步將會融入到他們的業(yè)務運營中。”

　　“這是長久以來我一直希望發(fā)生的事情，很高興谷歌完成了，”摩爾補充說。“GEE對我們公司的成功至關(guān)重要，所以我很高興能夠繼續(xù)使用并改進它，讓它服務于我們的客戶。”

　　結(jié)語

　　巴特納格爾說：“我們非常希望客戶和用戶繼續(xù)以我們從未預期的方式發(fā)展GEE，從它十年前被研發(fā)出來以后，很多都已改變，我們樂于看到它在新的方向繼續(xù)發(fā)展，例如擴大到更大的網(wǎng)格，特別是與云結(jié)合，最好是谷歌的云——可增加其潛力。總之，既已開源，潛力無限!“

　　鮑威爾預測，GEE開源將會引發(fā)劇變，因為長久以來，用戶提出了許多他們需要和要求的功能，現(xiàn)在機構(gòu)們將能夠融入到自己的工作流程和工具集中。他們將能夠創(chuàng)建穩(wěn)定的便攜式解決方案，使他們能夠在不連接到互聯(lián)網(wǎng)的移動設(shè)備上獲取數(shù)據(jù)并使用。

　　谷歌前/現(xiàn)員工以及近十多年來參與GEE開源的工作人員，2017年3月告別會合影

　　“這將對許多用戶，公司和機構(gòu)產(chǎn)生積極的影響。在管理和分析地理空間數(shù)據(jù)方面，用戶現(xiàn)在面臨很多選擇，包括GEE的開源版本，以及在過去兩年中維護被放棄的GEE的一系列版本等等。”