小行星能提供很多關(guān)于太陽系形成之初的信息，然而它們的“游牧”性質(zhì)使科學(xué)家很難對(duì)其進(jìn)行深入研究。為了觀察各種各樣的空間巖石，一個(gè)歐洲團(tuán)隊(duì)正在提出一個(gè)名為“Asteroid Touring Nanosat Fleet”的任務(wù)。這項(xiàng)任務(wù)將會(huì)派遣50個(gè)小型航天器來探測(cè)數(shù)百顆小行星，然后再攜帶數(shù)據(jù)返回地球。

　　目前一些航天局也推出了小行星探測(cè)任務(wù)。例如日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)(JAXA)的小行星探測(cè)器“隼鳥2號(hào)”正在執(zhí)行前往小行星“Ryugu”(龍宮)的任務(wù)。而NASA也提出了利用飛船在小行星上收集一塊龐大巖石,并把它拉到月球軌道的雄心勃勃的計(jì)劃。 現(xiàn)在由芬蘭氣象研究所科學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)則提出探測(cè)300顆不同的小行星的計(jì)劃。

　　這個(gè)項(xiàng)目的首席研究員Pekka Janhunen表示：“小行星是非常多樣化的，迄今為止，我們只觀測(cè)到一小部分近距離的小行星。為了更好地了解它們，我們需要采集大量樣本，這樣做的唯一方法是通過使用小型航天器。”

　　該計(jì)劃是派遣50個(gè)小型航天器，每個(gè)航天器重約5公斤，經(jīng)過3.2年的旅程后進(jìn)入小行星帶，并重新返回。每個(gè)航天器將從大約1000公里的距離飛掠六到七顆小行星，并使用4厘米(1.6英寸)的望遠(yuǎn)鏡拍攝巖石。近紅外光譜儀還將分析小行星可能的組成成分。

　　Janhunen表示，納米衛(wèi)星可以收集大量關(guān)于它們?cè)诼眯羞^程中遇到的小行星的信息，包括體積和形狀，以及它們是否有衛(wèi)星等。 它們還將收集有關(guān)表面特征化學(xué)成分的數(shù)據(jù)，例如水的光譜特征是否存在。

　　由于航天器上的空間很小，降低成本是這項(xiàng)任務(wù)的關(guān)鍵目標(biāo)，所以這些航天器將不會(huì)配備高增益天線。相反，它們收集的數(shù)據(jù)將被存儲(chǔ)在閃存中，并且在執(zhí)行地球飛掠任務(wù)時(shí)將數(shù)據(jù)發(fā)回。每個(gè)航天器將收集大約10GB的數(shù)據(jù)。

　　“納米衛(wèi)星”艦隊(duì)將由電動(dòng)太陽風(fēng)帆(E-sail)提供動(dòng)力，利用太陽風(fēng)動(dòng)量產(chǎn)生的巨大斥力來推動(dòng)航天器前進(jìn)。每個(gè)小型航天器將被一個(gè)20公里(12英里)的系繩連接到一個(gè)電動(dòng)太陽風(fēng)帆上，這個(gè)系繩旋轉(zhuǎn)以控制航天器的方位。

　　該團(tuán)隊(duì)估計(jì)，這項(xiàng)任務(wù)將耗資6000萬歐元，當(dāng)分散在300個(gè)目標(biāo)時(shí)，每項(xiàng)研究任務(wù)的費(fèi)用降至約20萬歐元。

　　Janhunen本周在歐洲行星科學(xué)大會(huì)上介紹了這一概念。