萊特福德稱，他將懷著“五味雜陳”的心情離開，但沒有披露退休的原因。“對于整個NASA團隊在我職業(yè)生涯中對我的支持，我表示萬分感謝，尤其是在我擔任你們代理局長的這最后14個月里，”他表示。

　　萊特福德的離職決定可能會導致NASA最高領導層處于真空狀態(tài)。目前，美國重新設立的“國家航天委員會”正尋求調整美國的太空政策，由美國副總統(tǒng)彭斯擔任主席。

　　美國國家航天委員會將協調各個機構、軍方以及民間組織在太空任務中的職責，已制定了兩個優(yōu)先目標：簡化航天公司的監(jiān)管過程、讓宇航員重返月球。特朗普政府為NASA最新制定的預算提案將在2025年停止為國際空間站直接撥款，鼓勵NASA尋求商業(yè)替代方案。

　　NASA前局長小查爾斯·博登(Charles F. Bolden Jr.)在奧巴馬總統(tǒng)任期的末期離職。隨后，NASA三號人物、助理局長(associate administrator)萊特福德擔任代理局長。

　　去年9月，美國總統(tǒng)特朗普提名俄克拉荷馬州共和黨人吉姆·布里德斯汀(Jim Bridenstine)為下一任NASA局長。不過，美國參議院尚未就此進行投票。參議院所有49位民主黨人一致反對布里德斯汀擔任局長，這在一定程度上源于他曾在多年前發(fā)表了蔑視氣候變化的演講。

　　除了局長外，NASA副局長目前也空缺。特朗普政府尚未公布NASA副局長提名。2月底，前NASA航天技術助理局長史蒂夫·尤爾奇克(Steve Jurczyk)被指派臨時接管萊特福德此前的工作。另外，NASA還缺少一名辦公室主任。

　　萊特福德擔任了406天的NASA代理局長，是NASA在沒有正式局長情況下運行時間最長的一次，超過了奧巴馬政府時期的176天。