在我國地圖學(xué)數(shù)千年的發(fā)展歷史過程中，地圖的載體多種多樣，主要有木牘、縑帛、銅器、紙箋、石碑等形式。

　　原始社會的地圖，陶器可能是載體之一。我國地圖的起源很早，新石器時代，我國陶器上的繪畫已非常精美，因此在陶器上繪制地圖是有可能的。在國外，已發(fā)現(xiàn)人們于大約4000多年前在陶片上繪制的地圖。當(dāng)然，這種地圖只是事物圖像與地理現(xiàn)象融為一體的原始地圖。

　　我國古代早期很長一段時期內(nèi)，是以竹帛作為文字、繪畫的載體的。簡牘的使用時間約從上古至公元三四世紀(jì)，縑帛則自公元前五六世紀(jì)開始應(yīng)用，延續(xù)至公元五六世紀(jì)。簡牘包括竹簡和木牘。其中竹片是那時主要的文字載體，但它太狹窄，不適合繪制地圖，如《孫子兵法》有圖九卷、《齊孫子》有圖四卷，兵書都是書于竹簡上，附圖則是繪制于其它材料上的。木板既容易獲取，也比較容易處理平整，是繪制地圖的一種好材料，成為那時一種重要的地圖載體。1986年，我國甘肅天水的放馬灘曾出土四塊木板地圖。其中三塊木板兩面有圖，一塊一面有圖，一共七幅地圖，表示了河流、道路、居民地、境界等要素，為戰(zhàn)國末期秦國?縣的地圖。它們大約繪于公元前300年左右，是我國目前所見到的最早的實物地圖?！墩撜Z?鄉(xiāng)黨》中有一則記載也提到了木板地圖。有一次，一個人背著木板地圖在行走，孔子見了，連忙向他行禮致敬。那時地圖是國家土地、人口、政權(quán)的象征，孔子其實是敬圖及人。

　　木板過于笨重，用作地圖載體，收藏、攜帶都較困難。相比之下，縑帛質(zhì)地細(xì)密，輕柔易攜，作為地圖載體具有較強(qiáng)的優(yōu)越性?？V帛屬于高檔品，用于書寫文字并不普遍，但是，由于那時地圖具有特殊的地位，使用縑帛還是較多的。我國古籍中有許多這方面的記載。在那則盡人皆知的荊軻刺秦王的故事中，荊軻向秦王獻(xiàn)上了他夢寐以求的燕國督亢地區(qū)地圖，并當(dāng)著秦王的面打開地圖。圖窮匕首見，刀光劍影中，雙方展開了殊死的搏殺。那幅可以舒卷的地圖無疑是繪在縑帛上的?！逗鬂h書?鄧禹傳》載，光武帝在廣阿城樓上“披《輿地圖》”。這種能披覽的地圖，也應(yīng)是縑帛地圖。1973年，湖南長沙馬王堆漢墓出土了三幅帛地圖《地形圖》《駐軍圖》《城邑圖》，使我們見到了古代縑帛地圖的“真身”。它們繪制于西漢文帝初元十二年（公元前168年）以前，是至今出土的最早的縑帛地圖。

　　縑帛作為地圖載體不僅可以墨繪，還可以刺繡?！妒斑z記》中有一則記載說，吳主趙夫人曾于方帛上刺繡一幅地圖，“寫以五岳、河海、城邑、行陣之形?！?/P>

　　縑帛作為地圖載體不但在紙發(fā)明之前很受人們喜愛，即使在紙發(fā)明以后的很長時期內(nèi)，人們?nèi)詫⒂行┲匾牡貓D作品繪在縑帛上。唐著名地圖學(xué)家賈耽曾編制《關(guān)中隴右及山南九州等圖》，就是繪在縑帛上的；北宋淳化年間，政府組織繪制了一幅巨大的全國總圖《淳化天下圖》，總共用去絹帛一百余匹。

　　青銅也曾被用作地圖載體。隨著銅冶煉技術(shù)的不斷進(jìn)步，我國在夏商時期進(jìn)入了青銅時代。商周時把需要保存的重要的文字鑄于青銅器上。由于地圖的地位較高，也有被鑄于青銅器上的?！蹲髠鳌分杏涊d的著名的《九鼎圖》就是一例。

　　那時還有用銅板制圖的。上世紀(jì)七十年代，河北平山縣中山王墓中出土了一幅《兆域圖》，系中山王墓穴陵堂的規(guī)劃圖。該圖即鐫刻在一塊銅板上。

　　紙不是從蔡倫以后才出現(xiàn)的，大約在戰(zhàn)國后期它就被應(yīng)用了，并也用于地圖繪制。在天水放馬灘出土的文物中就有一幅紙質(zhì)地圖，以墨線描繪了山水、道路等要素，是西漢文景時期（公元前179年—前141年）的實物。但蔡倫以前的紙產(chǎn)量極少，也很粗糙，不能滿足繪制地圖的需要。蔡倫改進(jìn)了造紙的技術(shù)與工藝，使紙的生產(chǎn)得以普及。至公元三四世紀(jì)，紙開始風(fēng)行，成為地圖的重要載體。直至今天，紙仍是地圖的主要載體。

　　石刻也是我國歷史上一種重要的地圖載體。石刻地圖這一形式很早就出現(xiàn)了。據(jù)《述異記》載，春秋時魯班曾在洛陽附近的石寶山上雕刻了一幅地圖《九州之圖》。這是我國記載中最早的石刻地圖。至宋朝時期，石刻地圖開始盛行起來。當(dāng)時流行把一些重要的地圖作品鐫刻在石碑上以利保存。這是因為紙張地圖很容易損毀，而且地圖的繪制工藝復(fù)雜，難以像文字那樣大量抄錄復(fù)制，其數(shù)量很少。而石刻地圖則能長時期保存。我國留存至今的古代地圖作品，宋代以前的已極其少見，而宋朝卻保存下來不少地圖珍品，如《華夷圖》《平江圖》《地理圖》等，多是石刻地圖。石刻地圖還可供摹拓復(fù)印，有利于地圖的傳播。

　　我國歷史上還出現(xiàn)過一些特種地圖，它們有些是用多種材料混合制作的。如北宋熙寧年間，沈括用木屑、熔蠟、木頭等材料制作了一幅邊境地區(qū)的立體地圖，供了解邊疆地形、邊防使用。多種多樣的地圖載體對我國古代地圖學(xué)的進(jìn)步功不可沒，也從一個側(cè)面反映了我國古代科技、文化事業(yè)發(fā)展的成就。如今，紙張雖然仍是地圖載體的主要形式，但隨著現(xiàn)代科技特別是計算機(jī)技術(shù)的飛速發(fā)展，已出現(xiàn)了電子地圖、多媒體地圖、網(wǎng)絡(luò)地圖等全新的載體形式，展望未來，必將會有多種多樣的新穎的載體形式出現(xiàn)。