2013年，處在中年危機的Mitsunobu Okada創(chuàng)立的新加坡空間碎片清除公司Astroscale。經過15年的IT工作，在2009年，Okada準備從他創(chuàng)立的軟件業(yè)務中轉移，開展新的業(yè)務。彼時，他決定重新點燃少年時代對太空的熱情。但是，在一個充大家都在談論火箭系統(tǒng)或微型衛(wèi)星的時代，Okada發(fā)現(xiàn)自己卻全神貫注于太空垃圾。Astroscale專注于一個不尋常但潛在利潤豐厚的未來市場：率先開發(fā)出商業(yè)上可行的方法來清除已失效的衛(wèi)星。

　　據空間咨詢公司Euroconsult的報告，在未來10年內，估計將有6200顆小型衛(wèi)星被發(fā)射進入軌道。他們的應用范圍包括為世界上最偏遠地區(qū)提供互聯(lián)網接入，幫助人們在城市中、海洋和空域中駕駛，以及觀察地球的變化等。

　　但這些衛(wèi)星的壽命有限，不能永遠離開地球軌道。根據歐洲航天局（ESA）的數據，在50多年的太空探索和開發(fā)中，已有超過5250次發(fā)射，將大約42000個航天器送進軌道?，F(xiàn)在，大約有23000個航天器留在太空中，其中只有1200個是可操縱的。

　　失效的航天器對其他衛(wèi)星和航天器造成越來越大的風險。2016年，英國宇航員Tim Peake在社交媒體上發(fā)布了一張照片，顯示國際空間站的窗口出現(xiàn)一條裂縫；這條裂縫是由一小塊太空碎片引起的，可能只有一小塊油漆。據ESA稱，較大的碎片可能會使衛(wèi)星或航天器失效甚至破碎。

　　現(xiàn)在，衛(wèi)星運營商正在努力，在發(fā)射新的衛(wèi)星前將回收已經失效的舊衛(wèi)星。那是Astroscale希望發(fā)揮作用的地方。Okada認為，衛(wèi)星運營商將受到監(jiān)管要求的壓力（誠然，到目前為止，監(jiān)管要求的更新一直進展緩慢），技術上的必要性，或社會責任感而購買Astroscale的服務。

　　明年對于Astroscale來說至關重要，他們的“Elsa-D航天器”計劃于2020年初試運行。該公司的解決方案是：在衛(wèi)星上安裝一個專門設計的對接板，以便其可以被配備強大電磁鐵的航天器（被稱為“追捕者”）所捕獲。然后，“追捕者”連同被捕獲的衛(wèi)星將重返大氣層，在這過程中被燃燒殆盡。如果衛(wèi)星遠離磁場范圍，地面人員將重新定向“追捕者”以進行攔截。

　　大量的測試正在進行，以證明Astroscale的技術是否切實可行，還是僅僅是“另一個太空夢想”。 該公司最近的一次發(fā)射任務是將一顆小型碎片跟蹤衛(wèi)星送入軌道；然而，運載火箭發(fā)生故障，任務失敗了。而且，即使測試證明該技術有效，離應用還為時尚早，畢竟，不能將對接板連接到已經在太空中的衛(wèi)星。隨著越來越多的私營公司進行太空的商業(yè)性開發(fā)，Okada將希望寄托在各種各樣的“衛(wèi)星星座”計劃中。

　　美國投資銀行摩根士丹利估計，全球航天業(yè)的產值將從目前的3500億美元收入增長到2040年的超過1.1萬億美元。這一增長主要受到呈指數增長的數據需求的推動。今年，美國聯(lián)邦通信委員會批準了SpaceX的一項申請，向太空發(fā)射近12000顆衛(wèi)星星座。波音公司申請了類似的許可，可以發(fā)射多達2956顆衛(wèi)星。OneWeb和其投資這空中客車公司、可口可樂公司等將共同建造800多顆衛(wèi)星。這些星座的出現(xiàn)將增加太空的商業(yè)的價值。Okada希望運營這些網絡的公司會購買他們的服務，這樣既能保證軌道安全，要么從星座上移除有故障或失效的衛(wèi)星。

　　我們必須同時解決商業(yè)模式，技術和法規(guī)。

　　盡管，對于清除空間碎片來說，一個可行的商業(yè)市場出現(xiàn)之前，還有很多工作要做。但專家們已經開始評估其價值。據估計，到2022年，碎片清除和監(jiān)測市場可能達到29億美元，碎片清除技術將占該價值的一半以上。

　　Astroscale并不是唯一試圖進入空間碎片清除市場的公司。2018年9月，一個包括空中客車公司在內的歐洲財團成功測試了一個名為RemoveDebris的項目，利用網狀物捕獲一顆小型衛(wèi)星?？罩锌蛙囘€測試了其他潛在的解決方案，包括帶有魚叉的航天器。這些技術的開發(fā)都受到歐洲航天局e.deorbit項目的資助，該任務試圖在2023年從軌道上移走一枚重達八噸的廢棄衛(wèi)星。去年，日本航天局試圖使用裝有700米電磁系繩的一次性航天器來抓取碎片并將其拖入地球大氣層，但最終失敗了。

　　與這些大型企業(yè)競爭的關鍵是成本。歐洲航天局的e.deorbit任務估計耗資4億美元。Astroscale的目標是則是將清除一塊碎片的成本降低到1000萬至5000萬美元之間。另一方面，競爭的存在使Astroscale的支持者更加放心。他們曾經懷疑：“為什么你沒有競爭對手？你做的事情是不切實際的嗎？”

　　Astroscale的早期投資者之一是Taizo Son，他是SoftBank首席執(zhí)行官孫正義的弟弟，也是技術風險投資公司Mistletoe的負責人。Son的公司于2015年加入了Astroscale的A輪融資。 Mistletoe的首席增長官Atsushi Taira承認，支持Okada需要一個信念的飛躍，以及對該行業(yè)的長期看法。

　　我們喜歡一個瘋狂的想法，特別是Taizo喜歡瘋狂的想法。這是一個很長的過程，但我認為人們理解清理空間的需求。從這個意義上講，方向是正確的。我們不知道時機，但我們應該支持它。

　　Astroscale目前已籌集超過1億美元的風險投資，最近一次是在10月份由日本公私投資基金INCJ牽頭的5000萬美元D輪融資。這筆資金用于開發(fā)ELSA-d，以及Astroscale在國際上擴展。 Astroscale除了在新加坡設有總部外，還在日本設有制造和研發(fā)中心，在英國設有運營中心。它將于2019年在華盛頓特區(qū)開設辦事處，以改善與美國航空航天公司的聯(lián)系。在這些中心開展業(yè)務對于獲得區(qū)域市場和專業(yè)知識非常重要?？臻g是全球性的，但仍然是區(qū)域性的。

　　空間也很昂貴，Astroscale沒有像該行業(yè)其他人那樣擁有億萬富翁創(chuàng)始人。Okada現(xiàn)在也不能獎勵那些從一開始就支持他的人。Astroscale的業(yè)務仍然完全從事研發(fā)，并沒有任何收入。Astroscale在推向市場（也許是在2020年）之前還需要更多資金。他們目前的計劃是每15個月開展新一輪的融資，逐步證明技術和商業(yè)價值。

　　盡管有障礙，但Okada和他的團隊相信最終會到達目標，并且獎勵最終會很棒。