馬斯克12月24日通過推特發(fā)布的一張照片顯示，“星船”首個(gè)“跳行者”試驗(yàn)飛行器的兩個(gè)部段正在該公司設(shè)在南得克薩斯的發(fā)射場進(jìn)行組裝

　　太空探索公司首執(zhí)馬斯克稱，該公司下一代可復(fù)用運(yùn)載系統(tǒng)經(jīng)重新設(shè)計(jì)的一枚試驗(yàn)飛行器可能會在明年初就開始進(jìn)行初期試飛。他12月24日一早通過推特發(fā)布了一張照片。照片上有那枚初期試驗(yàn)飛行器的兩個(gè)部段，分別是一個(gè)錐形部段和帶著陸支腿的一個(gè)筒形裝置。他給的注解是“不銹鋼‘星船’”。

　　這種下一代運(yùn)載系統(tǒng)此前的正式叫法是“大獵鷹火箭”，簡稱BFR。“星船”（Starship）是馬斯克上個(gè)月給出的該系統(tǒng)上面級或稱飛船部分的新名稱?；鸺糠脂F(xiàn)稱為“超重”（Super Heavy）。太空探索公司一直在建造“星船”的一枚試驗(yàn)飛行器，以在其南得克薩斯在建發(fā)射場開展飛行試驗(yàn)。稱為“跳躍者”（hopper）的該試驗(yàn)飛行器直徑與全尺寸飛行器相同，但高度有所降低。

　　太空探索公司11月19日向美聯(lián)邦通信委員會（FCC）提交了一份申請，要求為支持在試飛中同“跳躍者”通信發(fā)放實(shí)驗(yàn)性許可。該公司稱，它打算在得州發(fā)射場開展一系列高度為500多米的低空飛行和最大高度將達(dá)5000米的高空飛行。該公司在申請中并未披露試飛進(jìn)度安排，但稱預(yù)計(jì)將有兩年時(shí)間需要用到這項(xiàng)許可。

　　馬斯克等公司官員曾表示，這些跳躍飛行將會在明年底啟動。不過，馬斯克12月22日發(fā)推稱，他預(yù)計(jì)這些飛行最早會在明年初就啟動。他寫道：“我將在我們正在得州建造的試驗(yàn)飛行器上天飛行后做一次全面的技術(shù)宣講，估計(jì)是三四月份。”

　　馬斯克新發(fā)的幾篇推文還證實(shí)，用來建造該飛行器的材料有了變化。按照2016年和2017年對外介紹的最初設(shè)計(jì)方案，該飛行器將采用較輕但強(qiáng)度很高的碳復(fù)合材料。但馬斯克本月早些時(shí)候表示，太空探索公司已改為讓該飛行器采用一種“相當(dāng)重的金屬”。他說，這種金屬是不銹鋼，具體來說是稱為“300系列”、以高溫下仍能保持高強(qiáng)度而著稱的一族合金。他說，雖然比碳復(fù)合材料重，但不銹鋼超低溫下強(qiáng)度重量比性能“稍好”，高溫下更是要“好許多”。該飛行器的液氧推進(jìn)劑貯箱需要有良好的超低溫下強(qiáng)度重量比。馬斯克承認(rèn)鋼在室溫下不如碳復(fù)合材料。他還說，飛行器不銹鋼表面所需的熱防護(hù)要“少得多”，且無需做涂裝。他說，涂裝會讓蒙皮變得太熱，所以干脆就采用“不銹鋼鏡面拋光”，以此達(dá)到“最大的反射率”。

　　試驗(yàn)用跳躍飛行器將采用3臺在研的“猛禽”液氧/甲烷發(fā)動機(jī)。這種發(fā)動機(jī)的研制工作已進(jìn)行了幾年，得到美國空軍的部分經(jīng)費(fèi)支持。發(fā)動機(jī)設(shè)計(jì)方案也有了變化。馬斯克發(fā)推稱“徹底重新設(shè)計(jì)的‘猛禽’可在下個(gè)月做點(diǎn)火試車”，但未詳述有哪些改變。不過他指出，太空探索公司為“猛禽”研制了一種“超級合金”，稱為SX500，用以耐受高達(dá)12000磅/平方英寸（約83兆帕）壓力下的高溫富氧燃?xì)?。他說，幾乎任何金屬在這樣的條件下都會“變成火焰”。他還說，公司生產(chǎn)這種合金的鑄造車間“已幾乎全面投入運(yùn)行”，從而讓“猛禽”能得以進(jìn)行“快速迭代”。