用 3D 打印改變火箭行業(yè)的故事還在繼續(xù)，美國 3D 打印火箭公司 Relativity Space 完成 1.4 億美元融資。

　　至此，Relativity Space 的融資總額已經(jīng)超過 1.8 億美元，首枚火箭發(fā)射所需的全部資金已經(jīng)就位，加上此前已經(jīng)接下的訂單，這家備受矚目同時(shí)也野心十足的火箭領(lǐng)域新秀將要迎來最重要的階段性大考：3D 打印火箭入軌發(fā)射。

　　
圖 | 火箭發(fā)射概念圖（來源：Relativity Space）

　　當(dāng)?shù)貢r(shí)間 10 月 1 日，Relativity Space 對外宣布完成 1.4 億美元 C 輪融資，這輪融資由 Bond and Tribe Capital 領(lǐng)頭，Playground Global、 Y Combinator 等繼續(xù)跟投。除此之外，本輪融資還吸引了一批新的投資者，如美國知名投資者 Lee Fixel、Michael Ovitz，還有參演了《搏擊俱樂部》《達(dá)拉斯買家俱樂部》的美國男演員 Jared Leto 等。

　　Relativity Space 創(chuàng)始人、年僅 29 歲的 Tim Ellis 向媒體表示，在這筆融資完成后，公司已經(jīng)獲得了足夠的資金以完成首枚入軌火箭 Terran 1 的研制和最終的發(fā)射工作。

　　下一步：入軌發(fā)射

　　Tim Ellis 認(rèn)為，如今的火箭設(shè)計(jì)遠(yuǎn)不是一個(gè)最好的方案。也正是在這樣的想法之下，Relativity Space 在 2015 年成立，創(chuàng)始人除了 Tim Ellis，還有同樣來自民營火箭行業(yè)的年輕人 Jordan Noone。

　　在 2015 年，SpaceX 在經(jīng)歷了早期的不斷挫折后，已經(jīng)完成了獵鷹火箭的發(fā)射和回收，在商業(yè)發(fā)射市場上站穩(wěn)了腳跟。而從創(chuàng)立開始，Relativity Space 一直對未來有著清晰的圖景：最終要讓所有的火箭都由 3D 打印制造，以節(jié)省高昂的人力成本。

　　
圖 | Relativity Space 工廠（來源：Relativity Space）

　　此外，公司表示很快就能將一枚火箭的制造過程縮短至 60 天以內(nèi)，相較于行業(yè)標(biāo)準(zhǔn)的 18 個(gè)月，這也將大大降低成本。“我們有一種感覺，如果我們能 3D 打印 90% 到 95% 的火箭部件，我們的火箭將是顛覆性的，”Ellis 說，“最終，它將成為最便宜的火箭。”

　　目前，Relativity Space 正在全力研發(fā) Aeon 1 火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，它是一款用于小型火箭的液氧甲烷發(fā)動(dòng)機(jī)。這款發(fā)動(dòng)機(jī)最突出的不是它的性能，而是它的簡約性。

　　Aeon 1 發(fā)動(dòng)機(jī)只有 100 個(gè)零件，而大多數(shù)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)通常有數(shù)千個(gè)零件。

　　
圖 | Aeon 1 發(fā)動(dòng)機(jī)（來源：Relativity Space）

　　而為了能夠打印發(fā)動(dòng)機(jī)和火箭，Relativity Space 還完成了一項(xiàng)“創(chuàng)舉”，他們先是開發(fā)了號(hào)稱世界上最大的金屬 3D 打印機(jī)——Stargate。緊接著，團(tuán)隊(duì)為 Stargate 編寫代碼使大部分進(jìn)程自動(dòng)化，并利用機(jī)器學(xué)習(xí)來優(yōu)化需要打印哪些部件及如何打印。

　　此前 Relativity Space 曾宣布將在 2020 年實(shí)現(xiàn) 3D 打印火箭首飛，不過這一時(shí)間表如今也出現(xiàn)了變動(dòng)。在宣布融資消息的同時(shí)，Ellis 還同時(shí)表示首飛時(shí)間已經(jīng)從 2020 年底推遲到了 2021 年初。他表示推遲發(fā)射時(shí)間的部分原因在于公司計(jì)劃將整流罩的寬度從 2 米增加到 3 米，如此一來，火箭發(fā)射時(shí)的能夠容納體積更大的荷載。

　　而火箭的其他部分也正在有條不紊地進(jìn)行當(dāng)中。Ellis 透露，公司最近已經(jīng)成功打印和組裝出了完整的二級(jí)火箭，并進(jìn)行了超過 200 次發(fā)動(dòng)機(jī)熱實(shí)驗(yàn)。

　　目前，加拿大通信公司 Telesat、華盛頓的 Spaceflight 以及泰國的 mu Space 三家公司已經(jīng)與 Relativity Space 簽署了商業(yè)發(fā)射訂單，在 2021 年至 2022 年之間完成發(fā)射。要知道，Relativity Space 創(chuàng)立至今不足 5 年，這樣的時(shí)間安排可謂是“火箭”速度。

　　以更低的成本、更短的周期造出安全的火箭當(dāng)然是火箭公司所夢寐以求的，Relativity Space 使用 3D 打印技術(shù)的方式被認(rèn)為極具顛覆性，同時(shí)也是一條非常激進(jìn)的路線。火箭發(fā)射并不是每個(gè)參與者都能分得一杯羹的領(lǐng)域，加上如今美國已有 SpaceX、藍(lán)色起源等起步較早且資源豐富的巨頭公司，競爭壓力不容小覷。

　　在此階段，Relativity Space 獲得如此大筆融資顯示出新老投資者都對該公司的現(xiàn)狀和路線充滿信心。不過另一方面，推遲發(fā)射時(shí)間表的做法也引發(fā)了人們對 Relativity Space 所堅(jiān)持的 3D 打印的路線的懷疑：一枚有效荷載將要超過 1 噸的運(yùn)載火箭真的能夠通過 3D 打印的方式打造而成？這種技術(shù)真的已經(jīng)成熟？

　　這些都還需要 Relativity Space 在未來的工作中持續(xù)給出答案。

　　意圖改造航天業(yè)的晚輩

　　說到 Relativity Space，就不得不提兩位年輕創(chuàng)始人的故事。Tim Ellis 和 Jordan Noone 此前分別供職于藍(lán)色起源和 SpaceX。這對搭檔到今天都未滿 30 歲，其中 Ellis 29 歲，Noone26 歲。

　　兩位年輕人走到一起的原因在于，Ellis 和 Noone 都癡迷于 3D 打印技術(shù)，并認(rèn)為這項(xiàng)技術(shù)沒有在藍(lán)色起源與 SpaceX 這兩家航天領(lǐng)域最前沿的公司中得到充分利用。這一因素也最讓他們從被譽(yù)為民營火箭雙子星的 SpaceX 和藍(lán)色起源離開，最終創(chuàng)辦了 Relativity Space。

　　3D 打印本身就是一項(xiàng)顛覆傳統(tǒng)制造的技術(shù)。它是一種增材的制造工藝，通過逐層增加材料的方式，將數(shù)字模型制造成實(shí)體物件。這使得創(chuàng)建具有復(fù)雜內(nèi)部結(jié)構(gòu)的輕量級(jí)物件成為可能，而且，這些內(nèi)部結(jié)構(gòu)無法以任何其他方式構(gòu)建。

　　其實(shí)，3D 打印一直在不斷地往火箭行業(yè)滲透。例如，SpaceX 在 2014 年推出了它的第一個(gè) 3D 打印部件，即主氧化器閥體。藍(lán)色起源也將 3D 打印組件整合到其強(qiáng)大的 BE-4 引擎中。

　　但在 Tim Ellis 看來，這個(gè)程度顯然是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。他的目標(biāo)是最終要讓所有的火箭都由 3D 打印制造，“我們的火箭將是顛覆性的，”Ellis 說。

　　強(qiáng)調(diào)顛覆性的同時(shí)必定會(huì)遭受到更加廣泛的質(zhì)疑。幾十年來，航天產(chǎn)業(yè)從來沒有停下過前進(jìn)的腳步，但這個(gè)以技術(shù)撐起的行業(yè)一直難以接受太過激進(jìn)的技術(shù)創(chuàng)新。

　　原因簡單且充分，在航天領(lǐng)域，可靠才是第一要義。運(yùn)載火箭本身就是一個(gè)“移動(dòng)的炸彈”，任何時(shí)候都需要極為精細(xì)的控制，而在飛行過程中，任何一點(diǎn)差錯(cuò)都可能直接釀成最慘烈的后果——爆炸。而一同粉碎的，還有各種造價(jià)高昂的載荷，甚至危及到人的生命安全。

　　這并不會(huì)阻擋所有人的野心。做好一個(gè)火箭公司很困難，做好一家 3D 打印公司也很困難，做好一家 3D 打印火箭公司，更是難上加難。Relativity 公司 CEO Tim Ellis 在此前接受《麻省理工科技評論》采訪時(shí)表示，將這兩個(gè)領(lǐng)域結(jié)合，是這個(gè)工作中困難的部分，但這也正是讓 Relativity Space 能夠改變世界的秘訣。

　　隨著 Relativity Space 完成 1.4 億美元融資，Ellis 及其團(tuán)隊(duì)在改變世界的道路上獲得了最強(qiáng)有力的助力。而接下來要做的，就是在無數(shù)的質(zhì)疑和支持中將火箭成功發(fā)射。

　　不過，Ellis 的目標(biāo)不僅在于火箭，更在遙遠(yuǎn)的火星。“公司創(chuàng)建伊始，我們就定下了長遠(yuǎn)目標(biāo)，要在火星上打印出第一枚火箭。”Ellis 表示。“隨著時(shí)間推移，我們將把工廠縮小到可以裝在火箭上帶到其他星球的程度。”