【《航天新聞》8月9日報道】美國空軍已決定在接下來的5年里繼續(xù)讓太空探索公司和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司擔當其發(fā)射服務商，而現(xiàn)在它必須就是否以及如何繼續(xù)同輸?shù)?ldquo;國安航天發(fā)射”（NSSL）計劃第二階段（二期）競標的藍色起源公司和諾斯羅普·格魯曼公司開展合作做出決策。眼下的一個問題是要終止2018年10月簽發(fā)給藍源和諾格的“發(fā)射服務協(xié)議”（LSA）合同。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司當時也拿到了那樣一項合同。

LSA協(xié)議意在幫助NSSL計劃二期競標廠家解決火箭研制和基礎設施建設費用問題。藍源的合同額是5億美元，諾格為7.92億美元，而聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司是9.67億美元。這些經(jīng)費要攤開到2024年，而空軍從一開始就明確表示，對于未能拿到二期采購合同的那些廠家來說，LSA協(xié)議將被終止。

空軍主管采辦的助理部長羅珀8月7日在一場視頻記者會上說，盡管受到了不要終止LSA協(xié)議的政治壓力，但同藍源和諾格的協(xié)議將會被終止。他說，空軍將同那兩家公司合作，以確定結束其LSA協(xié)議下工作的合適時間點。他說，LSA協(xié)議的意圖是“為轉入二期打造一個更好的競爭環(huán)境”，“本意并不是要無限期地帶著它們”。

LSA協(xié)議下的資金支撐了藍源“新格倫”和諾格“歐米伽”火箭的研制工作。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的“火神-半人馬座”火箭項目將會繼續(xù)得到這項經(jīng)費支持。太空探索公司當初未拿到LSA合同。

羅珀說，在LSA協(xié)議終止前，“我們必須確定已完成了哪些工作以及政府對數(shù)據(jù)擁有哪些權利”。他說：“我們要確保能保有那些（成果）。”他說，不能讓三家公司的LSA協(xié)議全都延續(xù)下去的一個關鍵原因是空軍沒那么多的預算經(jīng)費。

蘭德公司由空軍委托編寫的一篇報告曾警告說，終止LSA協(xié)議可能會讓有能力在2024年NSSL計劃三期啟動時挑戰(zhàn)聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司和太空探索公司地位的競標企業(yè)數(shù)量減少。報告稱，中斷這項資金支持或會促使相關公司放棄用商業(yè)火箭承擔國安發(fā)射任務的資質認證。報告說，這會影響到國家安全，因為如果有某家美國運載公司退出市場，就很可能會有一家國外競爭者出現(xiàn)，以圖填補那一空白。

羅珀說，空軍打算繼續(xù)為美國企業(yè)提供支持，但具體細節(jié)尚未制定出來。他說：“我們將同國會山就三期的這方面事宜展開討論。”他說，他同意蘭德的一個觀點，即“擁有三個或更多個可行的系統(tǒng)來參與三期競爭符合政府的最大利益”。

眾參兩院版本的《2021年國防授權法案》都含有要求空軍同運載企業(yè)建立與LSA協(xié)議類似的新型伙伴關系的條款。

或引發(fā)抗議

在能夠同太空探索公司和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司一道推進并開始規(guī)劃二期發(fā)射任務之前，空軍正在準備應對其新宣布的簽約決定有可能引發(fā)的合法抗議。藍源和諾格都在8月7日發(fā)表聲明，對空軍的決定表示失望。兩家是否要提抗議，要等到空軍對其投標方案為何未能勝出做出解釋之后才能決定。

藍源首席執(zhí)行官史密斯稱，藍源提交了極具說服力的方案。他說，“新格倫”報價“對于整個訂購期內的任何任務都是一項很有競爭力的單一基礎發(fā)射服務價格”。他說，藍源無論如何都打算繼續(xù)留在發(fā)射市場上。他說：“我們正在繼續(xù)推進‘新格倫’研制，以履行我們現(xiàn)有的商業(yè)合同，尋求規(guī)模很大且仍在增長的商業(yè)市場，并簽署新的民用航天發(fā)射合同。”

諾格稱，該公司“堅信我們提交了一項強有力的方案，反映了我們豐富的航天發(fā)射經(jīng)驗，并給我們的用戶方帶去了價值。我們期待著用戶方的情況說明。”

太空探索公司首發(fā)價格出人意料

鑒于其經(jīng)驗，太空探索公司和聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司最終勝出并不令人意外。一位業(yè)內消息人士稱，事情的結果“完全符合所有人的預料”。但有一點是誰都沒有料到的，那就是太空探索公司8月7日拿到的首次二期發(fā)射任務的價格。

該公司拿到了3.16億美元的一項合同，任務是執(zhí)行美國天軍（USSF）的USSF-67發(fā)射任務。發(fā)射定于2022財年四季度進行。聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司拿到了3.37億美元的一項合同，但包括USSF-51和USSF-106兩項任務，發(fā)射時間分別定在2022財年二季度和四季度。

羅珀在記者會上被要求對太空探索公司一次發(fā)射的價格為何同聯(lián)盟發(fā)射聯(lián)盟公司的兩次發(fā)射差不多做出解釋。羅珀拒絕就此置評，稱那些發(fā)射都是保密任務。主管發(fā)射采購的美國天軍航天與導彈系統(tǒng)中心（SMC）在發(fā)給《航天新聞》的一則聲明中說，除了兩家公司給出的發(fā)射服務報價之外，那兩項合同還包含了支持費用。SMC說，“所簽發(fā)的任務訂單包括第一年‘發(fā)射服務支持’以及從每家公司訂購的各次任務的價格”；“這些價格是在二期采辦項目下由各公司提出的，同以往NSSL發(fā)射采辦項目的歷史定價相比有顯著的節(jié)省”。

額外付給兩家的那筆費用是人們沒想到的。一位業(yè)內消息人士稱，那筆費用數(shù)額各為約1億美元。這不禁讓人想起了空軍曾付給聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司、名為ELC的另一項經(jīng)費。太空探索公司曾批評那項經(jīng)費是商業(yè)公司拿不到的政府補貼。ELC由“漸進一次性運載器（EELV）發(fā)射能力”縮寫而來?？哲娫磕甓枷蚵?lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司支付這項費用，用于基礎設施和工程支持。ELC經(jīng)費支持于2019年被叫停，空軍稱其會向基于商業(yè)方式的定價過渡。

從合同額來看，太空探索公司新獲的這項合同很可能是一次“重型獵鷹”發(fā)射。要求別透露身份的一位行業(yè)分析師稱，鑒于太空探索公司以往對“重鷹”的報價，這項3.16億美元的發(fā)射合同就算有1億美元屬于支持費用，數(shù)額也是相當大的。該公司2月份拿到了2022年用“重鷹”發(fā)射NASA一項小行星探測任務的合同，合同額為1.17億美元，包括發(fā)射本身和其它任務相差費用。

在空軍宣布其入圍NSSL計劃二期后，太空探索公司還沒有在社交媒體上發(fā)表意見或發(fā)布任何聲明。空軍把5年內要發(fā)射的二期任務的60%交給了聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司，余下40%由太空探索公司承擔。據(jù)幾位消息人士稱，太空探索公司認為自己才應拿到6成的任務，因為其擁有已在使用且經(jīng)過了認證的火箭，而聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟公司的“火神-半人馬座”仍在研制之中，預計明年才會首飛。