【《太空》網站9月3日報道】火箭實驗室公司已不再僅僅是一家發(fā)射服務商。位于加州的該公司已在地球軌道上有了自己的一顆衛(wèi)星，即其“光子”衛(wèi)星產品的首星。“光子”平臺被設計用于將用戶的有效載荷送往各類目的地，包括月球和金星。

火箭實驗室公司9月3日宣布，首星叫“第一道光”（First Light），8月30日由該公司“電子”小運載發(fā)射。那次發(fā)射的主載荷是舊金山五車二空間公司重100公斤的“紅杉”對地觀測衛(wèi)星?；鸺淖冘壖売谄痫w后約1小時把“紅杉”部署出去，但隨后卻并未像“電子”火箭以往發(fā)射時那樣自行做離軌處理，而是轉換為“光子”衛(wèi)星模式，并繼續(xù)留在軌道上?；鸺龑嶒炇夜敬饲安⑽赐嘎哆@一情況。

“第一道光”目前仍在圍著地球轉，拍攝照片并傳回地球。該星主要用于技術驗證，對“光子”各系統(tǒng)進行在軌考核，并向客戶展示該平臺能做些什么。火箭實驗室公司創(chuàng)始人和CEO貝克在當天的一場電話記者會上稱，一切順利的話，它將留軌5～6年時間。

該公司稱，“光子”應該會對各類用戶產生吸引力，讓其能專注于自己的遙感器和其它儀器，而不用去為建造和運行整星費心。貝克說： “客戶只要選用‘電子’和‘光子’的發(fā)射加衛(wèi)星服務，就能避開與不得不建造自己的衛(wèi)星硬件并單獨采購發(fā)射相關的復雜性、風險和延誤。”

公司表示，“電子”和“光子”將能以較低成本向各類目的地發(fā)射探測任務。例如，NASA已簽約采用這對搭檔在2021年把一顆立方星送往月球，全包價為995萬美元。貝克說：“用1000萬美元就能買到奔月用的發(fā)射和航天器，這太瘋狂了。”公司還打算在2023年發(fā)射一項私人金星探測任務，在金星的云層中找尋存在生命的潛在跡象。

點評

火箭實驗室公司的“第一道光”（First Light）衛(wèi)星入軌并拍攝了首張地球影像，宣告該公司不僅僅是火箭制造商，還是新型衛(wèi)星平臺的供應商了。憑借“光子”（Photon）衛(wèi)星平臺，火箭實驗室公司制造出了“第一道光”衛(wèi)星，還給了業(yè)界一個驚喜——在8月30日發(fā)射4天后才公開“光子”平臺已入軌拍照。雖然該衛(wèi)星目前還是驗證型平臺，其系統(tǒng)設計和應用概念已經顯示出巨大的應用前景。

首先看看“電子”號火箭的系統(tǒng)結構，從中梳理“第一道光”衛(wèi)星的演化歷程。火箭實驗室并沒有在火箭一子級的9臺“盧瑟福”發(fā)動機或者二子級的一臺“盧瑟福”發(fā)動機上做文章，而是在上面級上演了一場進化論。最初的“電子”號火箭發(fā)射就植入了“第一道光”衛(wèi)星的“種子”，不斷孕育其“光子”平臺，其發(fā)展路徑是：“居里”發(fā)動機—>Kick Stage（簡寫為KS，其實就是“電子”號火箭上面級、火箭末級，也可以叫變軌級）—>“光子”平臺—>“第一道光”衛(wèi)星。沿著這樣的路徑，上面級越來越成熟，并最終實現應用。其中，“光子”比KS的改進之處在于延長了在軌運轉的壽命周期，因“光子”作為衛(wèi)星平臺需要長期在軌工作。從2018年1月21日首個具有KS的“電子”號火箭發(fā)射開始，“居里”發(fā)動機一直是將衛(wèi)星送入軌道的基本動力。在此次“第一道光”衛(wèi)星亮相之前，“居里”發(fā)動機已經成功助推KS完成了11次部署衛(wèi)星入軌，而火箭實驗室又根據KS每次任務的工作性能進行改進并研制出“光子”平臺。因此，無論“光子”平臺還是“第一道光”衛(wèi)星，在公開宣布時其技術狀態(tài)都已經完成充分驗證了。

這樣的積累與演化過程作用下，難怪CEO貝克會說“公司在設計變軌級時從一開始就考慮到了這項應用，而在最近這次發(fā)射中轉成‘光子’模式并不需要做太多的射前準備工作”——確實不需要太多射前準備工作，因為已經準備了兩年多了，這是厚積薄發(fā)的效應。

同時，我們可以重點關注“第一道光”衛(wèi)星對傳統(tǒng)衛(wèi)星概念的沖擊。在它此次入軌之前，KS的歸宿都是減速后墜入大氣層廢棄。而現在，火箭實驗室要讓它變廢為寶，變成一顆衛(wèi)星。有人回收火箭以降低發(fā)射成本——比如馬斯克，有人將上面級轉變?yōu)樾l(wèi)星平臺以降低衛(wèi)星載荷入軌成本——比如貝克。兩位還真是遙相呼應。

更重要的是，這種做法也許將徹底改變傳統(tǒng)的衛(wèi)星系統(tǒng)模式。衛(wèi)星目前都是“平臺+載荷”的系統(tǒng)構成，但由上面級演化而來的“光子”平臺卻將衛(wèi)星平臺和衛(wèi)星載荷這兩個本屬于衛(wèi)星系統(tǒng)的模塊拆分開來：“光子”衛(wèi)星平臺由火箭公司來造，用戶只提供載荷，不用管衛(wèi)星平臺的結構、供電等麻煩事了。這也是貝克所說“避開與不得不建造自己的衛(wèi)星硬件并單獨采購發(fā)射相關的復雜性、風險和延誤”的含義。也就是說，無論近地軌道還是深空，用戶想做什么技術試驗或科學實驗，只需要帶探測載荷來就行了，火箭實驗室?guī)陀脩舭演d荷送到要去的地方并提供載荷工作所需要的平臺條件和環(huán)境。用戶的工作可以集中在載荷上，其他環(huán)節(jié)不用操心了。這種操作不僅節(jié)省上面級經濟成本，還能夠在未來進一步升級“居里”發(fā)動機的基礎上執(zhí)行更多深空探測任務，如月球、金星、火星等，一平臺多用途。此次發(fā)射了一顆主星和使用“光子”平臺的“第一道光”衛(wèi)星，未來很可能會將所有用戶載荷全都集中到“光子”平臺上入軌，或者二者兼而有之，任務靈活可變。

“第一道光”衛(wèi)星目前雖然僅僅是對地球拍個照，但成功驗證了“光子”平臺部署完其他衛(wèi)星后僅在地面人員一道指令下就搖身一變成為在軌應用型衛(wèi)星的能力。傳統(tǒng)衛(wèi)星產業(yè)鏈及系統(tǒng)概念或將徹底顛覆！

另外，“電子”號火箭還在考慮如何回收重復使用。作為當前全球小型火箭佼佼者的“電子”號一直未停止創(chuàng)新，在火箭發(fā)射能力的兩端不斷延伸，“小型火箭復用+火箭上面級變衛(wèi)星”將成為“電子”號火箭未來無人可及的獨家秘技。