火箭實(shí)驗(yàn)室公司“電子”火箭首次從美國境內(nèi)進(jìn)行的發(fā)射將推遲到明年進(jìn)行，原因是NASA要求該箭使用的飛行終止系統(tǒng)仍有問題。該公司曾打算今年首次從其位于弗吉尼亞州沃洛普斯島上的2號(hào)發(fā)射設(shè)施（LC-2）發(fā)射。該發(fā)射場去年12月完工?；鸺龑?shí)驗(yàn)室公司當(dāng)時(shí)稱，那里的首射預(yù)計(jì)會(huì)在今年二季度進(jìn)行，屆時(shí)將執(zhí)行的是美國軍方“空間試驗(yàn)計(jì)劃”（STP）下的一次發(fā)射任務(wù)，代號(hào)STP-27RM。

那次發(fā)射的準(zhǔn)備工作受到了疫情的影響，但火箭實(shí)驗(yàn)室公司春天時(shí)稱，預(yù)計(jì)發(fā)射會(huì)在秋天進(jìn)行。該公司春天時(shí)做了一次發(fā)射合練，包括對火箭的9臺(tái)一級(jí)發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行了一次靜態(tài)點(diǎn)火試車。該公司稱，發(fā)射推到明年的一個(gè)原因是它正在等著NASA對箭上將采用的自主飛行終止系統(tǒng)（AFTS）進(jìn)行認(rèn)證。該系統(tǒng)用來保證靶場安全，而LC-2所在的沃洛普斯飛行設(shè)施發(fā)射場由NASA掌管。火箭實(shí)驗(yàn)室公司首席執(zhí)行官貝克8月份接受采訪時(shí)就曾表示，論證過程很漫長，公司“可能低估了所需時(shí)間”。

那項(xiàng)認(rèn)證眼下還在繼續(xù)進(jìn)行。NASA沃洛普斯設(shè)施主管皮爾斯11月10日在一次會(huì)議上介紹該設(shè)施工作時(shí)提到了火箭實(shí)驗(yàn)室公司的首射準(zhǔn)備情況。他說，“我們對于同火箭實(shí)驗(yàn)室公司的合作情況感到十分自豪”；“我們正在非常努力地支持火箭實(shí)驗(yàn)室公司2021年的一次發(fā)射”。在隨后被問到AFTS認(rèn)證情況時(shí)，皮爾斯稱，盡管出現(xiàn)疫情，但工程師們到夏天時(shí)還在按進(jìn)度開展研制，但“當(dāng)他們把設(shè)備送來做軟件檢查時(shí)，我們發(fā)現(xiàn)了一些錯(cuò)誤”。參與檢查的有NASA凱瑟琳·約翰遜獨(dú)立驗(yàn)證與確認(rèn)設(shè)施、聯(lián)邦航空局、范登堡空軍基地和卡納維拉爾角空軍站的團(tuán)隊(duì)。

工程師們目前正在著手解決這些問題，但皮爾斯沒有細(xì)說問題數(shù)量或嚴(yán)重程度。他說，按照目前的代碼編寫和糾錯(cuò)速度，“我們應(yīng)能在2021年上半年對那個(gè)裝置進(jìn)行認(rèn)證”。他還說，那個(gè)裝置還將供在沃洛普斯發(fā)射的其它公司使用。他說，“我們做這件事是從長遠(yuǎn)著想”；“我們認(rèn)識(shí)到這是一項(xiàng)能改變格局的技術(shù)，所以我們要把它搞出來，并在確保安全性的前提下盡快向私營企業(yè)發(fā)布”。

火箭實(shí)驗(yàn)室公司發(fā)言人貝利11月12日證實(shí)，AFTS到位是該公司具備從沃洛普斯島發(fā)射條件的最后一步。她說，火箭和發(fā)射臺(tái)都已具備發(fā)射條件，NASA對AFTS進(jìn)行認(rèn)證是最后一步，具體會(huì)在何時(shí)完成要看NASA。

火箭實(shí)驗(yàn)室公司即將迎來的下一個(gè)重要節(jié)點(diǎn)是要首次嘗試在發(fā)射后對“電子”火箭第一級(jí)進(jìn)行回收。綽號(hào)為“回到發(fā)貨人”的那次發(fā)射任務(wù)將不早于11月17日在該公司位于新西蘭的LC-1發(fā)射場進(jìn)行。該公司打算初期只在新西蘭發(fā)射場開展回收工作。不過，貝克稱，一旦“搞清了路數(shù)”，公司打算最終對從LC-2發(fā)射的第一級(jí)火箭也進(jìn)行回收。