薩里公司和歐空局的官員9月15日簽署了該協(xié)議，歐空局將購買衛(wèi)星的通信服務(wù)，并在“月球探路者”上搭載有效載荷。薩里公司計劃在2024年發(fā)射一顆小型通信衛(wèi)星，作為未來商業(yè)月球通信網(wǎng)絡(luò)的演示。

“月球探路者”衛(wèi)星被設(shè)計成在一個“凍結(jié)”的月球橢圓形軌道上運行，使其能夠保持在月球南極地區(qū)上空。它將利用S波段和特高頻（UHF）頻率與月球表面及軌道上的航天器保持通信，然后通過x波段將這些信息轉(zhuǎn)發(fā)給地球。

薩里公司的總經(jīng)理菲爾·布朗尼特（Phil Brownnett）在一份聲明中說:“我們很高興與歐空局簽約，通過我們的月球探路者任務(wù)為歐空局提供通信服務(wù)。自2018年以來，我們一直在與歐洲航天局保持合作，以將我們的月球探路者任務(wù)納入商業(yè)市場。”

歐洲航天局載人與無人太空探索主管大衛(wèi)·帕克(David Parker)在一次采訪中表示，這份為期至少五年的合同價值約2000萬歐元(2350萬美元)。除了通信服務(wù)，歐空局還將搭載一個導航有效載荷，以測試在月球周圍使用GPS和“伽利略”信號的能力，并進行空間天氣實驗以監(jiān)測輻射。軌道飛行器還將搭載一個由NASA提供的激光后向反射器，以支持開展對航天器的精確激光測距。

帕克表示，該合同類似于NASA的商業(yè)月球有效載荷服務(wù)(CLPS)計劃。在此計劃下，NASA購買商業(yè)月球著陸器的有效載荷空間，但不參與著陸器任務(wù)的開發(fā)或操作。歐空局同樣正在購買服務(wù)以及有效載荷，但參與任務(wù)或?qū)θ蝿?wù)負責。

帕克表示，CLPS最終也有可能會成為“月球探路者”的用戶。他預計歐空局將有對自身航天器有效載荷的需求，但他們同時也在與NASA探討使用數(shù)據(jù)服務(wù)來支持CLPS任務(wù)的可能性。這將為月球南極地區(qū)的著陸器提供幫助，在月球南極直接與地球通信存在困難。

今年5月，薩里公司和空間電信公司（Telespazio）贏得了歐洲航天局一個名為“月光”(Moonlight)的項目研究合同。該項目可能會開發(fā)一個圍繞月球用于通信和導航服務(wù)的衛(wèi)星星座。目前該研究項目審查了技術(shù)和資金上的可行性，預計將于明年結(jié)束。

帕克表示，“月球探路者”與“月光”項目相互獨立，反映了歐空局和薩里公司三年之前啟動的相關(guān)工作。他表示，這并不能排除或預先確定薩里公司將領(lǐng)導建設(shè)“月光”星座，這是對概念的驗證，也是對實現(xiàn)這一目標的相關(guān)技術(shù)測試。”

帕克表示，根據(jù)“月光”項目的研究結(jié)果以及歐空局成員國的意向，歐空局將在大約一年后開始向企業(yè)招標，同時也將努力在2022年底的下屆歐空局部長級會議上為該項目爭取資金。“月球探路者”的數(shù)據(jù)率較低，旨在支持無人探測任務(wù)，而“月光”將為未來的月球載人探測任務(wù)設(shè)計。