3月14日，阿里安航天公司（Arianespace）宣布，已成功與代表意大利政府的歐洲航天局簽訂合同，為該國(guó)發(fā)射IRIDE成像衛(wèi)星星座。合同中包括兩次已經(jīng)確認(rèn)的織女星C型火箭發(fā)射任務(wù)，發(fā)射預(yù)計(jì)將從2025年底開(kāi)始，合同還包括了一次可選的第三次發(fā)射任務(wù)選項(xiàng)。

IRIDE星座由意大利政府出資建設(shè)，預(yù)計(jì)整個(gè)星座將包括由意大利公司聯(lián)合制造的36顆衛(wèi)星，這些衛(wèi)星將配備一系列的成像有效載荷，包括光學(xué)和雷達(dá)設(shè)備。該星座以意大利語(yǔ)的虹膜命名。

本次公告并未對(duì)外披露發(fā)射合同的價(jià)值，但整個(gè)IRIDE系統(tǒng)（包括衛(wèi)星、發(fā)射和地面系統(tǒng)）估計(jì)價(jià)值為13億歐元（13.8億美元），這一項(xiàng)目的資金將由意大利國(guó)家復(fù)蘇與韌性計(jì)劃（National Plan for Recovery and Resilience,PNRR）提供，意大利政府為幫助國(guó)家從疫情中恢復(fù)提出了這一計(jì)劃。

這項(xiàng)合同也是2022年12月織女星C型火箭第二次任務(wù)發(fā)射失敗調(diào)查工作完成后，首個(gè)對(duì)外宣布的織女星C型火箭發(fā)射合同。調(diào)查結(jié)論指出，當(dāng)時(shí)的發(fā)射任務(wù)中，火箭第二級(jí)固體燃料推進(jìn)器噴管中的碳-碳材料部件在點(diǎn)火后出現(xiàn)了故障，隨之出現(xiàn)了推力損失并最終導(dǎo)致火箭發(fā)射失利。

歐洲航天局對(duì)地觀測(cè)總監(jiān)西莫尼塔·切利（Simonetta Cheli）通過(guò)一份聲明表示，歐洲航天局簽署的這份合同回應(yīng)了意大利政府的信任，同時(shí)也堅(jiān)定了對(duì)阿里安航天公司和織女星C型火箭發(fā)射系統(tǒng)的信心。歐洲航天局目前正在支持意大利政府開(kāi)發(fā)IRIDE星座。

在3月15日舉行的2023年衛(wèi)星會(huì)議的一個(gè)小組討論中，阿里安航天公司首席執(zhí)行官斯特凡·伊斯雷爾（Stéphane Isra[gf]eb[/gf]l）證實(shí)了早前宣布的一項(xiàng)計(jì)劃，即在今年年底前，通過(guò)發(fā)射歐洲歐洲哥白尼計(jì)劃（Copernicus）的哨兵-1C（Sentinel-1C）雷達(dá)成像衛(wèi)星，恢復(fù)織女星C型火箭的發(fā)射工作。而在此之前，還將可能在今年夏末發(fā)射舊款的織女星運(yùn)載火箭。斯特凡·伊斯雷爾表示，包括織女星火箭的主要承包商Avio公司以及歐洲航天局均在內(nèi)，阿里安航天公司將于合作伙伴們緊密團(tuán)結(jié)在一起，以確?？椗腔鸺l(fā)射取得成功。

包括新簽署的這份合同在內(nèi)，織女星C型火箭的積壓發(fā)射訂單現(xiàn)在已達(dá)到15次。且仍在與未公開(kāi)的客戶就采用織女星C型火箭進(jìn)行商業(yè)談判。

阿里安航天公司的這一項(xiàng)發(fā)射合同是在2023年衛(wèi)星會(huì)議期間公布的為數(shù)不多的合同之一，這個(gè)會(huì)議傳統(tǒng)上一直是宣布重大衛(wèi)星和發(fā)射交易的平臺(tái)?？偛课挥诳屏_拉多的EOI Space（前稱為Earth Observant Inc.）3月14日宣布，將與SpaceX簽署的共享發(fā)射合同延期，SpaceX為其Stingray成像衛(wèi)星星座提供發(fā)射服務(wù)。

EOI Space表示，將在2024年開(kāi)始，通過(guò)“運(yùn)輸者”（Transporter）共享發(fā)射任務(wù)發(fā)射其首批六顆Stingray衛(wèi)星，這些衛(wèi)星將在非常低的地球軌道運(yùn)行，以提高成像分辨率。該公司去年9月曾表示，將在2023年通過(guò)“運(yùn)輸者”任務(wù)發(fā)射其第一批衛(wèi)星。EOI Space計(jì)劃最終建設(shè)一個(gè)包含60顆衛(wèi)星的星座，但目前尚未披露完整的星座部署計(jì)劃或時(shí)間表。