從1981年至今，美國航天飛機曾是人類太空探索里程碑，運載大批航天員往返太空。但隨著“發(fā)現(xiàn)”號及“奮進”號將于2011年相繼退役，一個時代即將過去。據(jù)香港《文匯報》報道，華盛頓未來打算將太空探索焦點轉(zhuǎn)到火星等外層空間，載人航天的重任則會落在私人企業(yè)肩上。

　　Sierra Nevada：“追夢者”(Dream Chaser)航天滑翔機

　　根據(jù)美國宇航局(NASA)的計劃，“發(fā)現(xiàn)”號將于明年2月初執(zhí)行最后一次任務，“奮進”號也會在4月1日升空。兩架航天飛機均會為國際太空站補給物資及人員交替，返回地球后就將退役。

　　報道稱，美國會早前曾批準“阿特蘭蒂斯”號于6月再升空一次，將整年的補給送上太空站，但有關方案仍未獲撥款。假如民營航天企業(yè)及時接手補給工作，任務還是可能取消。無論如何，航天飛機于明年內(nèi)全數(shù)退役已是既定事實。

　　美國共研制出5架航天飛機，每架造價20億美元，發(fā)射100多次，每次“燒錢”5億美元，加上龐大的保養(yǎng)維修費用，給NASA財政造成沉重負擔。此外，“挑戰(zhàn)者”號和“哥倫比亞”號先后于1986年和2003年失事，余下3架也已徐徐步入“暮年”。

　　光輝時代遠去，美國航天路前景并不明朗。根據(jù)總統(tǒng)奧巴馬的太空計劃，未來NASA將集中于探索火星等更具開拓性任務，因此在下一代“奧賴恩”載人飛船服役前，美國派人上太空只能靠租用俄羅斯或民營企業(yè)的宇宙飛船。