太空探索公司的“獵鷹”9-1.2型火箭12月5日在卡納維拉爾角空軍站發(fā)射了執(zhí)行NASA“商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)”（CRS）項(xiàng)目下國際空間站貨運(yùn)補(bǔ)給任務(wù)的又一艘“龍”貨運(yùn)飛船，任務(wù)代號“龍”CRS-16。火箭于美東部時間13時16分（北京時間6日2時16分）點(diǎn)火起飛，10分鐘后飛船入軌。飛船定于12月8日抵達(dá)空間站。發(fā)射因嚙齒動物研究用的壓縮食品發(fā)霉而推遲了一天。

　　這是太空探索公司今年第20次發(fā)射，也是繼12月3日在范登堡空軍基地完成包括64顆衛(wèi)星的一次拼單發(fā)射后其在48小時內(nèi)第二次發(fā)射。本次發(fā)射的飛船曾在2017年2月參加了“龍”CRS-10貨運(yùn)補(bǔ)給任務(wù)，而所用第一級火箭則是新造的，編號1050.1，原本要在完成任務(wù)后在位于發(fā)射臺以南幾公里的“1號著陸區(qū)”進(jìn)行陸地回收。但人們原以為毫無懸念的一級回收這次卻罕見地以失敗告終?；鸺诩蠑z像頭顯示出現(xiàn)滾轉(zhuǎn)后不久落入距岸邊不遠(yuǎn)的海中。

　　太空探索公司首執(zhí)馬斯克很快發(fā)推特稱，一級落水是因箭上一個柵格翼的液壓油泵停轉(zhuǎn)。他稱火箭似乎并未受損，且仍在發(fā)送數(shù)據(jù)，并稱已派回收船前去打撈。他隨后又通過推特表示，發(fā)動機(jī)及時穩(wěn)定住了火箭的滾轉(zhuǎn)，使之完整無損地落入水中。

　　這是自今年2月“重型獵鷹”首飛時芯級助推器海上平臺著陸回收失敗后太空探索公司首次遭遇助推器著陸失敗，也是其首次陸上著陸回收失敗。“獵鷹”9上次一級著陸失敗還是2016年6月的事，當(dāng)時采用的是海上平臺著陸方式。那次發(fā)射攜帶的是ABS-2A和“歐洲通信衛(wèi)星”西117B全電通信衛(wèi)星。

　　太空探索公司此前已在陸地和海上平臺上成功進(jìn)行32臺次火箭助推器回收，涉及21臺助推器。這其中有11臺次為舊箭回收（“獵鷹”9第一級9臺次，“重鷹”側(cè)捆助推器2臺次）。在32臺次助推器成功回收中，海上平臺回收為20臺次，陸上回收為12臺次（“獵鷹”9為10臺次，“重鷹”為2臺次）。另有6臺次海上平臺回收失敗（“獵鷹”9第一級5臺次，“重鷹”芯一級1臺次）。

　　太空探索公司握有NASA的兩份空間站貨運(yùn)補(bǔ)給合同，涉及2024年前的至少26次補(bǔ)給任務(wù)。NASA還同該公司簽有空間站人員運(yùn)輸項(xiàng)目合同，以研制能載人的“龍”2型飛船，用來承擔(dān)人員往返運(yùn)輸任務(wù)。第二份CRS合同下的至少6次貨運(yùn)補(bǔ)給任務(wù)也將采用“龍”2型飛船。按計劃，“龍”2型飛船（亦稱“載人龍”）將在明年1月7日進(jìn)行NASA商業(yè)載人運(yùn)輸項(xiàng)目下的首次不載人試飛。不過，NASA局長布萊登斯坦11月29日對媒體稱，那次試飛有可能會因飛船降落傘測試問題而推遲到春天。

　　本次發(fā)射的“龍”飛船裝載了2573公斤補(bǔ)給物資和儀器設(shè)備等，包括2臺將裝到站外的設(shè)備，即“機(jī)器人燃料補(bǔ)加任務(wù)”（RRM）3和“全球生態(tài)系統(tǒng)動力學(xué)調(diào)查”（GEDI）。RRM3是由NASA和加拿大航天局合作開展的RRM任務(wù)第三階段試驗(yàn)設(shè)備，旨在進(jìn)一步試驗(yàn)在軌燃料補(bǔ)加技術(shù)。GEDI將首次對地球三維構(gòu)造進(jìn)行高分辨率激光測距觀測，所獲林冠高度、冠層垂直結(jié)構(gòu)和表面高程精確測量數(shù)據(jù)將大大提升對碳和水循環(huán)過程以及生物多樣性和生境的認(rèn)識能力。

　　船上還搭載了將從站上投放的3顆微小衛(wèi)星，即：1）“技術(shù)與教學(xué)星”（TechEdSat）8 ，圣何塞州立大學(xué)和愛達(dá)荷大學(xué)聯(lián)合研制的六體立方星技術(shù)與教學(xué)衛(wèi)星，由NASA艾姆斯研究中心監(jiān)管，用于試驗(yàn)一種被動離軌系統(tǒng)，重6公斤以上。2）CATSat（暫無相關(guān)資料）。3）“本科生納型電離層溫度探測器”（UNITE），南印第安納大學(xué)三體立方星科學(xué)衛(wèi)星，用于對低電離層進(jìn)行一系列全球測量，重4公斤。